ROBIN HOOD

Aprks la victoire, le roi. Richard, voulant se délasser, fit un voyage de plaisir dans la plus grande forêt de l'Angleterre, qui s’étendait depuis Nottingham jusqu’au centre du comté d’York, sur un espace de plusieurs centaines de milles ; les Saxons l’appelaient Sire Wode, nom qui, dans la suite des temps, s’est changé en celui de Sherwood. “Jamais de sa vie il n'avait vu ces forêts,” dit un narrateur contemporain, “ et elles lui plurent extrêmement.” Au sortir d’une longue captivité on est toujours sensible au charme des sites pittoresques ; et d’ailleurs à cet attrait naturel pouvait s’en joindre un autre tout particulier, et plus piquant peut-être pour l'esprit aventureux de Richard Cœur-de-Lion. Sherwood était alors une forêt redoutable aux Normands; c'était l'habitation des

derniers restes des bandes de Saxons armés, qui reniant encore la conquête, persistaient volontairement à vivre hors de la loi de l'étranger. Partout chassés, poursuivis, traqués comme des bêtes fauves, c’est là seulement, qu’à la faveur des lieux, ils avaient pu se maintenir en nombre, et sous une sorte d'organisation militaire qui leur donnait un caractère plus respectable que celui de voleurs de grands chemins. |

Vers le temps où le héros du baronage anglo-normand visita la forêt de Sherwood, dans cette même forêt vivait un homme qui était le héros des serfs, des pauvres et des petits, en un mot de la race anglo-saxonne. “ Parmi les déshérités,” dit un ancien chroniqueur, “on remarquait alors le fameux brigand Robert Hode, que le bas peuple aime tant à fêter par des jeux et des comédies, et dont l'histoire, chantée par les ménétriers, l’interesse plus qu'aucune autre.” A ce peu de mots se réduisent toutes nos données historiques sur l'existence du dernier anglais qui ait suivi l'exemple de Hereward; et pour retrouver quelques traits de sa vie et de son caractère, c’est aux vieilles romances et aux ballades populaires qu'il faut, de nécessité, avoir recours. Si l’on ne peut ajouter foi aux faits bizarres et souvent contradictoires rapportés dans ces poésies, elles sont du moins un témoignage incontestable de l’ardente amitié du peuple anglais pour le chef de bande qu’elles célébrent, et pour ses compagnons, qui, au lieu de labourer pour des maitres, couraient la forét, gais et libres, comme s’expriment, de vieux refrains. On ne peut guére douter que Robert, ou plus vulgairement Robin Hood, n’ait été d’origine saxonne; son prénom frangais ne prouve rien contre cette opinion, parce que, dès la seconde génération après la conquête, l’influence du clergé normand fit tomber en désuétude les anciens noms de baptême, remplacés dès lors par les noms de saints ou d’autres usités en Normandie. Le nom de Hood est Saxon, et les ballades les plus anciennes, et par conséquent les plus dignes d’attention, rangent les aieux de celui qui le porta dans la classe des paysans. Plus tard, quand s’affaiblit le souvenir de la révolution opérée par la conquête, les poètes de village imaginérent d’embellir leur personnage favori de la pompe des grandeurs et des

richesses; ils en firent un comte, ou tout au moins ke petit-fils d’un comte. Cette dernière supposition à donné lieu à une romance populaire pleine d'intérêt et d'idées gracieuses ; mais rien de probable ne l’autorise.

Qu'il soit vrai ou faux que Robin Hood soit né comme le dit cette romance; “dans le bois verdoyant, au milieu des lis en fleur,” c’est dans les bois qu’il passa sa vie à la tête de plusieurs centaines d’archers, redoutables aux comtes, aux vicomtes, aux évêques et aux riches abbés d'Angleterre, mais chéris des fermiers, des laboureurs, des veuves et des pauvres gens. Ils accordaient paix et protection à tout ce qui était faible et opprimé, partageaient avec ceux qui n’avaient rien les dépouilles de ceux qui s’engraissaient de la moisson d'autrui, et, selon la vicille tradition, faisaient du bien à toute personne honnête ct laborieuse. Robin Hood était le meilleur cœur et le plus habile tireur d’arc de toute la bande; et après lui on citait Petit Jean, son lieutenant et son frère d'armes, dont il ne se séparait jamais dans le péril comme dans la joie, et dont les ballades et les proverbes anglais ne le séparent pas non plus. La tradition nomme encore quelques-uns de ses compagnons, tels que Mutch, le fils d’un meunier, le vieux Scath Locke, et un moine appelé frère Tuck, qui combattait en froc, et, pour toute arme, se contentait d’un lourd bâton. Ils étaient tous d’humeur joyeuse, ne visant point à s'enrichir, mais seulement a vivre de leur butin, et distribuant tout ce qu’ils avaient de superflu aux familles expropriées dans le grand pillage de la conquête. Quoique ennemis des riches et des puissants, ils ne tuaient point ceux qui tombaient entre leurs mains, et ne versaicnt le sang que pour leur propre défense. Leurs coups ne tombaient guère que sur les agents de la police royale et les gouverneurs des villes ou des provinces, que les Normands appelaient vicomtes, et que les Anglais appelaient shériffs. ‘ Bandez vos arcs.” dit Robin Hood, “et essayez-en les cordes; dressez une potence ici près ; et malédiction sur la téte de celui qui fera grace au shériff et aux sergents.”

Le shériff de Nottingham fut celui contre lequel Robin Hood eut le plus souvent à combattre, et celui qui le pourchassa le plus vivement à cheval et à pied, mettant

sa tête à prix, et excitant ses compagnons et ses amis à le trahir. Mais aucun homme ne le trahit, et plusieurs Yaidérent à se retirer du péril où sa hardiesse l’entrainait souvent. “J’aimerais mieux mourir,” lui disait un jour une pauvre femme, “que de ne pas tout faire pour te sauver, car qui m’a nourrie et vêtue, moi et mes enfants, si ce n’est pas toi et Petit Jean?”

Les aventures surprenantes de ce chef de bandits du douzième siècle, ses victoires sur les hommes de race normande, ses stratagèmes et ses évasions, furent longtemps le seul fonds @histoire nationale qu’un homme du peuple en Angleterre transmit à ses fils, après Pavoir reçu de ses aieux. JL’imagination populaire prétait au personnage de Robin Hood toutes les qualités et toutes les vertus du moyen âge. Il passe pour avoir été aussi dévot à l’église que brave au combat, et l’on disait de lui qu’une fois entré pour entendre l'office, quelque danger qui survint, il ne sortait jamais qu’à la fin. Ce scrupule de dévotion l’exposa une fois à être pris par le shérif et ses hommes d'armes; mais il trouva encore moyen de faire résistance, et même, à ce que dit la vieille histoire, un peu suspecte d’exagération, ce fut lui qui prit le shérif, -

Robin Hood ne fut pas simplement renommé pour sa dévotion aux saints et aux jours de fête ; lui-même eut, comme les saints, son jour de fête dans l'année ; et dans ce jour, chômé religieusement par les habitants des hameaux et des petites villes d'Angleterre, il n'était permis de s'occuper de rien, sinon de jeux et de plaisirs. Au quinzième siècle, cet usage était encore observé; et les fils des Saxons et des Normands, prenaient en commun leur part dans ces divertissements populaires, sans songer qu’ils étaient un monument de la vieille hostilité de leurs aieux. Ce jour-là, les églises étaient désertes comme les ateliers; aucun saint, aucun prédicateur ne Vemportait sur Robin Hood; et cela dura même après que la Réforme eut donné en ‘Angleterre un nouvel essor au zéle religieux. C’est un fait attesté par un évêque Anglican du seizième siècle, le célèbre et respectable Latimer. En faisant sa tournée pastorale, il arriva le soir dans une petite ville près de Londres, et fit avertir

qu’il précherait le lendemain, parce que c’était jour solennel. “Le lendemain,” dit-il, “je me rendis à l’église; mais à mon grand étonnement, j'en trouvai les portes fermées à clef; j’envoyai chercher la clef, et l’on me fit attendre une heure et plus; enfin un homme vint à moi et me dit: “ Messire, ce jour est un jour de grande occupation pour nous ; nous ne pouvons vous entendre; car c’est le jour de Robin Hood; tous les gens de la paroisse sont au loin à couper des branches pour Robin Hood, vous les attendriez inutilement.” L’évéque s'était revêtu de son costume ecclésiastique; il fut obligé de le quitter, et de continuer sa route, laissant la place aux archers habillés de vert, qui jouaient sur un théâtre de feuilles les rôles de Robin Hood, de Petit Jean et de toute la bande. |

Des traces de ce long souvenir, dans lequel s’anéantit pour lc peuple anglais le souvenir même de l’invasion normande, subsistent encore aujourd'hui. On trouve dans la province d’York, à l’embouchure d’une petite rivière, une baie qui, sur toutes les cartes modernes, porte le nom de Robin Hood; et il n’y a pas longtemps que dans la même province, près de Pontefract, l’on montrait aux voyageurs une source d’eau vive et claire qu’on appelait le puits de Robin Hood, et on les invitait à y boire en l'honneur du fameux archer. Durant tout le dix-septième siècle les vieilles ballades de Robin Hood, imprimées en lettres gothiques (espèce d'impression que le bas peuple Anglais affectionnait singulièrement) circulaient dans les villages où elles étaient colportées par des hommes qui les chantaient sur une espèce de récitatif. On en compila même plusieurs collections complètes à l'usage des lectures des villes, et l’un de ces recueils portait le titre élégant de Guirlande de Robin Hood; aujourd’hui ces livres, devenus rares, n’intéressent que les érudits ; et l’histoire des héros de Sherwood, dépouillée de ses ornements poétiques, ne se lit plus que parmi les contes à l’usage des enfants.

Aucune des ballades qui nous ont été conservées ne raconte la mort de Robin Hood; la tradition vulgaire est qu'il périt dans un couvent de femmes, où un jour, se sentant malade, il était allé demander des secours. On

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devait lui tirer du sang, et la nonne qui savait faire cette opération, ayant reconnu Robin Hood, la pratiqua sur lui de manière à le tuer. Ce récit, qu’on ne put ni affirmer ni contester, est assez conforme aux mœurs du douzième siècle ; beaucoup de femmes, dans les riches monastères, s’occupaient alors à étudier la médecine, et à composer des remèdes qu’elles offraient gratuitement aux pauvres. De plus, en Angleterre, depuis la conquête, les supérieurs des abbayes et la plus grande partie des religieuses étaient d'extraction normande, ainsi que le prouvent leurs statuts rédigés en vieux français: cette circonstance explique peut-être comment le chef de bandits saxons, que les ordonnances royales avaient mis hors la loi, trouva des ennemies dans le couvent où il était allé chercher assistance. Après sa mort, la troupe dont il était le chef et l’âme, se dispersa ; et Petit Jean, son fidèle compagnon, désespérant de se maintenir en Angleterre, et poussé par l'envie de continuer la guerre contre les normands, se rendit en Irlande, où il prit part aux révoltes des indigènes. Ainsi fut dissoute la dernière troupe de brigands Anglais qui ait eu un objet et un caractère politique, et qui mérite par là une mention dans l’histoire. Hist. de la conquête d Angleterre.

SALVANDI.

NARCISSE-ACHILLE DE SALVANDI, membre de l’Académie française, est né à Condom (Gers), en 1796. Il embrassa, jeune encore, la carrière des armes où il se distingua dans la campagne de 1814. Depuis il a été successivement conseiller d'état, député, ambassadeur et ministre de l'instruction publique.

Nous avons de lui: Alonso ou l'Espagne, roman historique, Zslaor ou le Barde chrétien, une Histoire de Pologne, et un grand nombre de Pamphlets pleins de verve et d’esprit.