SIÉGE DE LA ROCHELLE SOUS CHARLES IX

La ROCHELLE, dont presque tous les habitants professaient la religion réformée, était alors comme la capitale des provinces du Midi, et le plus ferme boulevard du parti protestant. Un commerce étendu avec l'Angleterre et l'Espagne y avait introduit des richesses considérables, et cet esprit d'indépendance qu’elles font naître et qu’elles soutiennent. Les bourgeois, pêcheurs ou matelots, souvent corsaires, familiarisés de bonne heure avec les dangers d’une vie aventureuse, possédaient une énergie qui leur tenait lieu de discipline et d’habitude de la guerre. Aussi à la nouvelle du massacre du 24 août (la St grtbélemy) loin de sentir cette résignation stupide qui s’était emp de la plupart des protestants, et les avaient fait désespérer de leur cause, les Rochelois furent animés de ce courage actif et redoutable que donne quelquefois le désespoir. D'un commun accord, ils résolurent de subir les dernières

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extrémités, plutôt que d’ouvrir leurs portes à un ennemi qui venait de leur donner une preuve aussi éclatante de sa mauvaise foi et de sa perfidie. Tandis que les ministres entretenaient ce zèle par leurs discours fanatiques, femmes, enfants, vieillards, travaillaient à l’envie à réparer les anciennes fortifications, à en élever de nouvelles. On ramassait des vivres et des armes, on équipait des barques et des navires, enfin, on ne perdait pas un moment pour organiser et préparer tous les moyens de défense dont la ville était susceptible. Plusieurs gentilshommes échappés au massacre se joignirent aux Rochelois, et par le tableau qu’ils faisaient des crimes de la Saint- Barthélemy, donnaient du courage aux plus timides. Pour des hommes sauvés d’une mort qui semblait certaine, la guerre et ses hasards étaient comme un vent légèr est pour des matelots qui viennent d'échapper à une tempête. Mergy et son compagnon furent du nombre de ces réfugiés qui vinrent grossir les rangs des défenseurs de la Rochelle.

La cour de Paris, alarmée de ces préparatifs, se repentit de ne pas les avoir prévenus. Le maréchal de Biron s’approcha de la Rochelle, porteur de propositions d’accommodement. Le roi avait quelques raisons d’espérer que le choix de Biron serait agréable aux Rochelois; car ce maréchal, loin de prendre part aux massacres de la Saint- Barthélemy, avait sauvé plusieurs protestants de marque, et même avait pointé les canons de IJ’arsenal, qu’il commandait, contre les assassins qui portaient les enseignes royales. Il ne demandait que d’être reçu dans la ville, et d’y être reconnu en qualité de gouverneur pour le roi, promettant de respecter les priviléges et les franchises des habitants, et de leur laisser le libre exercice de leur religion. Mais après l'assassinat de soixante mille protestants, pouvait-on croire encore aux promesses de Charles IX? D'ailleurs, pendant le cours même des négociations, les massacres continuaient à Bordeaux; les soldats de Biron pillaient le territoire de la Rochelle, et une flotte royale arrêtait les bâtiments marchands et bloquait le port.

Les Rochelois refusèrent de recevoir Biron, et répondirent qu’ils ne pourraient traiter avec le roi tant

qu’il serait captif des Guises, soit qu’ils crussent ces derniers les seuls auteurs des maux que souffrait le calvinisme, soit que par cette fiction, souvent répétée, ils voulussent rassurer la conscience de ceux qui auraient cru que la fidélité à leur roi devait ’emporter sur les intérêts de leur religion. Dès lors il n’y eut plus moyen de s’entendre. Le roi s’avisa d’un autre négociateur, et ce fut La Noue qu’il envoya La Noue, surnommé Bras-de-fer, à cause d’un bras postiche, par lequel i avait remplacé celui qu’il avait perdu dans un combat, était un calviniste zélé, qui, dans les dernières guerres civiles, avait fait preuve d’un grand courage et de talents militaires. L’amiral, dont il était lami, n'avait pas en de lieutenant plus habile et plus dévoué. Au moment de la Saint-Barthélemy, il était dans les Pays-Bas, dirigeant les bandes sans discipline des Flamands insurgés contre ls puissance espagnole. Trahi par la fortune, il avait été contraint de se rendre au duc d’Alba, qui l’avait assez bien traité. Depuis, et lorsque tant de sang versé eut excité quelques remords, Charles IX le réclama, et contre toute attente, le reçut avec la plus grande affabilité. Ce prince, extréme en tout, accablait de caresses un protestant, et venait d’en faire égorger cent mille. Une espéce de fatalité semblait protéger le destin de La Noue; déjà dans Is troisième guerre civile, il avait été fait prisonnier, d'abord à Jarnac, puis à Montcontour, et toujours relâché sans rançon par le frère du roi,“ malgré les instances d’une partie de ses capitaines, qui le pressaient de sacrifier un homme trop dangereux pour être épargné et trop honnête pour être séduit. Charles pensa que La Noue se souviendrait de sa clémence, et il le chargea d’exhorter les Rochelois à la soumission. La Nove accepta, mais à condition que le roi n’exigerait rien de lui qui fut incompatible avec son honneur. Il partit, accompagné d’un prêtre italien qui devait le surveiller. D'abord il éprouva la mortification de s’apercevoir qu’on se défiait de lui. Il ne put être admis dans la Rochelle, mais on lui assigna pour lieu d’entrevue un petit village des environs. Ce fut à Tadon qu’il rencontra les dé-

* Le duc d'Anjou, depuis Henri IIL.

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putés de la Rochelle. IL les connaissait tous comme Yon connait de vieux compagnons d’armes; mais & son aspect pas un seul ne lui tendit une main amie; pas un seul ne parut le connaitre; il se nomma et exposa les propositions du roi. La substance de son discours était: Fiez-vous aux promesses du roi; la guerre civile est le pire des maux. Le maire de la Rochelle répondit avec un sourire amer : Nous voyons bien un homme qui ressemble à La Noue, mais La Noue n’aurait pas proposé à ses frères de se soumettre à des assassins. La Noue aimait feu M. l'amiral, et il aurait voulu le venger plutôt que de traiter avec ses meurtriers. Non, vous n’êtes point La Noue.

Le malheureux ambassadeur que ces reproches perçaient jusqu’à l’âme, rappela les services qu'il avait rendus à la cause des calvinistes, montra son bras mutilé, et protesta de son dévouement à sa religion. Peuà-peu la méfiance des Rochelois se dissipa ; leurs portes s’ouvrirent pour La Noue; ils lui montrérent leurs ressources, et le pressèrent même de se mettre à leur tête. L'offre était bien tentante pour un vieux soldat. Le serment fait à Charles avait été prêté à une condition que Yon pouvait interpréter suivant sa conscience. La Noue espéra qu’en se mettant à la tête des Rochelois il serait plus à même de les ramener à des dispositions pacifiques ; il crut qu’il pourrait en même temps concilier la fidélité jurée à son roi et celle qu’il devait à sa religion. Il se trompait. |

Une armée royale, vint attaquer la Rochelle : La Noue conduisait toutes les sorties, tuait bon nombre de catholiques ; puis, rentré dans la ville, exhortait les habitants à faire la paix. Qu’arriva-t-il? Les catholiques criaient qu’il avait manqué de parole au roi ; les protestants l’accusaient de les trahir. Dans cette position, La Noue, abreuvé de dégoûts, cherchait à se faire tuer en s’exposant vingt fois par jour.

Les assiégés venaient de faire une sortie assez heureuse, contre les ouvrages avancés de l’armée catholique. Ils avaient comblé plusieurs toises de tranchées, culbuté des gabions, et tué une centaine de soldats. Le détachement qui avait remporté cet avantage rentrait dans la

ville par la porte de Tadon. D'abord, marchait le capitaine Dietrich, avec une compagnie d’arquebusiers, tous le visage échauffé, haletants et demandant à boire, marque certaine qu'ils ne s’étaient pas épargnés. Venait ensuite une grosse troupe de bourgeois, parmi lesquels on remarquait plusieurs femmes qui paraissaient avoir pris part au combat. Suivait une quarantainede prisonniers, la plupart couverts de blessures, et placés entre deux files de soldats, qui avaient beaucoup de peine & les défendre de la fureur du peuple rassemblé sur leur passage. Environ vingt cavaliers formaient l’arrière-garde. La Noue à qui Mergy servait d’aide-de-camp, marchait le dernier. Sa cuirasse avait été faussée par une balle, et son cheval était blessé en deux endroits. De sa main gauche, il tenait encore un pistolet déchargé, et au moyen d’un crochet qui sortait au lieu de main de son brassard droit, il gouvernait la bride de son cheval.

Laissez passer les prisonniers, mes amis, s’écriait-il à tous moments. Soyez humains, bons Rochelois : ils sont blessés, ils ne peuvent plus se défendre, ils ne sont plus ennemis.

Mais la canaille lui répondit par des vociférations sauvages: Au gibet les papistes! à la potence ! et vive La Noue!

Mergy et les cavaliers, en distribuant à propos quelques coups du bois de leurs lances, ajoutèrent à l’effet des recommandations généreuses de leur capitaine. Les prisonniers furent enfin conduits dans la prison de ville, et placés sous bonne garde dans un endroit où ils n’avaient rien à craindre des fureurs de la populace. Le détachement se dispersa dans la ville, et La Noue, accompagné de quelques gentilshommes seulement, mit pied à terre devant Vhétel-de-ville, au moment où le maire en sortait suivi de plusieurs bourgeois.

Eh bien, vaillant La Noue! dit le maireen lui tendant la main, vous venez de montrer à ces massacreurs que tous les braves ne sont pas morts avec M. l'amiral. — L'affaire à tourné assez heureusement, monsieur, répondit La Noue avec modestie. Nous n'avons eu que cinq morts, et peu de blessés. — Puisque vous conduisiez la sortie, M. de La Noue, reprit le maire, d'avance nous

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étions sûrs du succès. — C’est Dieu qui donne et qui ôte la victoire & son gré, dit La Noue d’une voix calme, et ce n’est que lui qu’il faut remercier des succès de la guerre. Puis se tournant vers le maire, je vous prie, monsieur, de me procurer cent cinquante volontaires parmi les habitants, car je voudrais faire demain une sortie à la pointe du jour, au moment où les soldats qui ont passé la nuit dans les tranchées sont encore tout engourdis par le froid, comme les ours que l’on attaque au dégel. J’ai remarqué que des gens qui ont dormi sous un toit ont bon marché le matin de ceux qui viennent de passer la nuit à la belle étoile. M. de Mergy, si vous n’êtes pas trop pressé pour dîner, voulez-vous faire un tour avec moi au bastion de l'Evangile? Je voudrais voir où en sont les travaux de l'ennemi.

Tl salua le maire, et s’appuyant sur l'épaule du jeune homme, il se dirigea vers le bastion. Ils y entrèrent un instant après qu’un coup de canon venait d’y blesser mortellement deux hommes. Les pierres étaient toutes teintes de sang, et l’un de ces malheureux criait à ses camarades de l’achever. La Noue, le coude appuyé sur le parapet, regarda quelque temps en silence les travaux des assiégeants, puis se tournant vers Mergy : C’est une horrible chose que la guerre, dit-il Mais une guerre civile! . .. Ce boulet a été mis dans un canon français; c’est un Français qui a pointé le canon, et qui vient d’y mettre le feu; et ce sont deux Français que ce boulet a tués. Encore n’est-ce rien que de donner la mort à un demi-mille de distance; mais M. de Mergy, quand il faut plonger son épée dans le corps d’un homme qui vous crie grâce dans votre langue! ....... Et cependant nous venons de faire cela, ce matin même.—Ah! monsieur, si vous aviez vu les massacres du vingt-quatre août! Si vous aviez passé la Seine quand elle était rouge, et qu’elle portait plus de cadavres qu’elle ne charrie de glaçons après une débâcle, vous éprouveriez peu de pitié pour les hommes que nous combattons. Pour moi, tout papiste est un massacreur. . . . . . .—Ne calomniez pas votre pays. Dans cette armée qui nous assiége, il y a bien peu de ces monstres dont vous parlez. Les soldats sont des paysans français qui ont quitté leur charrue pour gagner

la paye du roi; et les gentilshommes et les capitaines se battent parce qu’ils ont prêté serment de fidélité au roi. Ils ont raison peut-être, et nous...... nous sommes des rebelles.—Rebelles! Notre cause est juste. Nous combattons pour notre religion et pour notre vie.—A ce que je vois, vous avez peu de scrupules ; vous êtes heureux, M. de Mergy? Et le vieux guerrier soupira profondément.

Une pluie fine et froide, qui était tombée sans interruption pendant toute la nuit, venait enfin de cesser, au moment où le jour naissant s’annongait dans le ciel par une lumière blafarde du côté de l'Orient. Elle percait avec peine un brouillard lourd et rasant la terre, que le vent déplaçait ça et 1, en y faisant comme de larges trouées ; mais ces flocons grisâtres se réunissaient bientôt, comme les vagues séparées par un navire retombent et remplissent le sillage qu’il vient de tracer. La campagne, couverte de cette vapeur épaisse, que percaient les cimes de quelques arbres, ressemblait à une vaste inondation. Dans la ville, la lumière incertaine du matin, mêlée à la lueur des torches, éclairait une troupe assez nombreuse de soldats et de volontaires rassemblée dans la rue qui conduisait au bastion de l'Evangile. Ils frappaient le pavé du pied, et s’agitaient sans changer de place comme des gens pénétrés par ce froid humide et perçant qui accompagne le lever du soleil en hiver. Les jurements et les imprécations énergiques n'étaient point épargnés contre celui qui leur avait fait prendre les armes de si grand matin; mais, malgré leurs injures, on démélait dans leurs discours la bonne humeur et l'espérance qui animent des soldats conduits par un chefestimé. Ils disaient d’un ton moitié plaisant, moitié colère: Ce maudit Bras-de-fer, ce Jean- . qui-ne-dort ne saurait déjeñner, qu’il n’ait donné un réveilmatin à ces tueurs de petits enfants! Que la fièvre le serre! avec lui on n’est jamais sûr de faire une bonne nuit.

Pendant que l'on distribuait du brandevin aux soldats, les officiers, entourant La Noue debout sous l’auvent d’une boutique, écoutaient avec intérêt le plan de l'attaque qu'il se proposait de faire contre

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l’armée assiégeante. Un roulement de tambours se fit entendre ; chacun reprit son poste; un ministre s’avança, bénit les soldats, les exhortant à bien faire, sous la promesse de la vie éternelle, s’il leur arrivait de ne pouvoir, et pour cause, rentrer dans la ville, et recevoir les récompenses et les remerciements de leurs concitoyens. Le sermon fut court, et la Noue le trouva trop long. Ce n’était plus le même homme qui, la veille, regrettait chaque goutte de sang français répandu dans cette guerre. Il n’était plus qu’un soldat, et semblait avoir hâte de revoir une scène de carnage. Aussitôt que le discours du ministre fut terminé, et que les soldats eurent répondu Amen, il s’écria d’un ton de voix ferme et dur: Camarades, monsieur vient de nous dire vrai; recommandons-nous & Dieu et & Notre-Dame de Frappe- Fort.

Tl fit un signal; on tira un coup de canon, et toute la troupe se dirigea à grands pas vers la campagne; en méme temps les petits pelotons de soldats, sortant par differentes portes, allérent donner l’alarme sur plusieurs points des lignes ennemies, afin que les catholiques, se croyant assaillis de toutes parts, n’osassent porter des secours contre l’attaque principale, de peur de dégarnir un endroit de leurs retranchements menacés partout. Le bastion de l'Evangile, contre lequel les ingénieurs de l'armée catholique avaient dirigé leurs efforts, avait surtout à souffrir d’une batterie de cinq canons, établie sur une petite éminence surmontée d’un bâtiment ruiné qui, avant le siége, avait été un moulin. Un fossé avec un parapet en terre défendait les approches du côté de la ville; et en avant du fossé on avait placé plusieurs arquebusiers en sentinelle. Mais ainsi que l’avait prévu le capitaine protestant, leurs arquebuses, exposées pendant plusieurs heures à l'humidité, devaient être à peu près inutiles, et les assaillants, bien pourvus de tout, préparés à l'attaque, avaient un grand avantage sur des gens surpris à l’improviste, fatigués par les veilles, trempés de pluie et transis de froid. Les premières sentinelles sont égorgées. Quelques arquebusades, parties par miracle, éveillent la garde de la batterie à temps pour voir les protestants déjà maîtres du fossé, et grimpant contre la

butte du moulin. Quelques uns essaient de résister: mais leurs armes échappent à leurs mains raidies par k froid; presque toutes leurs arquebuses ratent, tandis que pas un seul coup des assaillants ne se perd. La victoire n’est pas douteuse, et déjà les protestants, maîtres de la batterie, poussent le cri féroce de: Point de quartier! Souvenez-vous du vingt-quatre août ! Une cinquantaine de soldats avec leur capitaine étaient logés dans la tow du moulin; le capitaine, en bonnet de nuit et en cal

tenant un oreiller d’une main et son épée de l’autre, ouvre la porte, et sort en demandant d’où vient ce t multe. Loin de penser à une sortie de l’ennemi, i simaginait que le bruit provenait d’une querelle entre ses propres soldats. Il fut cruellement détrompé: m coup de hallebarde l’étendit par terre baigné dans sw sang. Les soldats eurent le temps de barricader b porte de la tour, et pendant quelque temps ils se défer dirent avec avantage, en tirant par les fenêtres; maisily

avait tout contre ce bâtiment un grand amas de paille & '

de foin, ainsi que des branchages qui devaient servir à faire des gabions. Les protestants y mirent le feu, qui, en un instant, enveloppa la tour, et monta jusqu'au sommet. Bientôt on entendit des cris lamentables en sortir. Le toit était en flammes et allait tomber sur ls tête des malheureux qu’il couvrait. La porte brûlait, et les barricades qu’ils avaient faites les empêchaient de

sortir par cette issue. S'ils tentaient de sauter parles

fenêtres, ils tombaïent dans les flammes, ou bien étaient

reçus sur la pointe des piques. On vit alors un spec :

tacle affreux. Un enseigne, revêtu d’une armure complète, essaya de sauter comme les autres par une fenêtre étroite. Sa cuirasse se terminait, suivant une mode alors assez commune, par une espèce de jupon en fer qui couvrait les cuisses et le ventre, et s’élargissait comme le haut d’un entonnoir, de manière à permettre de marcher facilement. La fenêtre n’était pas assez large pour laisser passer cette partie de son armure, et l’enseigne, dans son trouble, s’y était précipité avec tant de violence qu’il se trouva ayant la plus grande partie du corps en dehors sans pouvoir remuer, et pris comme dans un étau. Cependant, les flammes montaient jusqu’à lui,

auffaient son armure, et ly brûlaient lentement comme dens une fournaise, ou dans ce fameux taureau d’airain inventé par Phalaris. Le malheureux poussait des cris épouvantables, et agitait vainement les bras comme pour demander du secours. I se fit un moment de silence parmi les assaillants, puis, tous ensemble, et comme par un commun accord, ils poussèrent une clameur de guerre pour s’étourdir et ne pas entendre les gémissements de l’homme qui brilait. Il disparut dans un tourbillon de flammes et de fumée, et l’on vit tomber au milieu des débris de la tour un casque rouge et fumant.

Pendant qu’une partie des Rochelois poursuivaient les fuyards, les autres enclouaient les canons, en brisaient les roues et précipitaient dans la fosse les gabions de la batterie et les cadavres de ses défenseurs.

Chronique du temps de Charles IX.

Pauz VERMOND, né vers le commencement de ce siècle, est un écrivain de l’école moderne, connu surtout par ses articles de Revues. Il est un des rédacteurs de la Revue de Paris.