AUBERGE ITALIENNE

Une auberge italienne est une habitation assez tolé. rable encore l'été; mais l’hiver, attendu qu’aucune précaution n’a été prise contre le froid, c’est quelque chose dont on ne peut se faire aucune idée. On arrive glacé, on descend de voiture, on demande une chambre; le maitre de la maison, sans se déranger de sa sieste, fait signe au garçon de vous conduire. Vous le suivez, dans la confiance que vous allez trouver un abri, erreur, vous entrez dans un énorme galetas aux murs blancs, dont l'aspect seul vous fait frissonner. Vous parcourez des yeux votre nouvelle demeure, votre vue s’arréte sur une petite fresque; elle représente une femme nue, en équilibre au bout d’une arabesque; rien que de Ia voir vous grelotez. Vous vous retournez vers le lit, vous voyez qu’on le couvre avec une espèce de châle de coton et une courte-pointe de basin blanc ; alors les dents vous claquent. Vous cherchez de tous côtés la cheminée, l'architecte l'a oubliée: il faut en prendre votre parti. En Italie, on ne sait pas ce que c’est que le feu; l’été on se chauffe au soleil, l’hiver au Vésuve; mais comme il fait nuit et que vous êtes à quatre-vingts lieues de Naples, vous vous empressez de fermer les fenêtres. Cette opération accomplie, vous vous apercevez que les carreaux sont cassés; vous en bouchez un avec votre mouchoir roulé en tampon, vous murez l’autre avec une servictte tendue en voile. Vous vous croyez enfin barricadé contre le froid; alors vous voulez fermer votre porte, la serrure manque: vous poussez votre commode contre, et vous commencez à vous déshabiller. A peine avez-vous été votre redingote, que vous sentez un vent coulis atroce: ce sont les panneaux qui ont joué, et qui ne touchent ni du haut ni du bas; alors vous détachez

les rideaux des fenêtres, et vous en faites des rouleaux ; puis, quand tout est bien calfeutré, quand vous le croyez du moins, vous faites le tour de votre appartement avec votre bougie. Un dernier courant d’air que vous n’avez pas encore senti vous la souffle dans les mains. Vous cherchez une sonnette, il n’y en a pas; vous frappez du pied pour faire monter quelqu’un, votre plancher donne sur l’écurie. Vous dérangez votre commode, vous tirez vos rideaux de leurs fentes, vous rouvrez votre porte et vous appelez: peine perdue, tout le monde dort ; et quand on dort on ne se réveille pas en Italie: c’est aux voyageurs de se procurer eux-mêmes ce dont ils ont besoin. . . . Et comme, à tout prendre, c’est encore de votre lit que vous avez le plus à faire, vous le gagnez à tâtons, vous vous couchez suant d’impatience, et vous vous réveillez raide de froid.

L'été c’est autre chose; tous les inconvéniens que nous venons de signaler disparaissent pour faire place à un seul, mais qui à lui seul les vaut tous: aux moustiques. Il n’est point que vous n’ayez entendu parler de ce petit animal, qui affectionne particulièrement le bord de la mer, des lacs et des étangs; il est à nos cousins du nord ce que la vipère est à la couleuvre. Malheureusement, au lieu de fuir l’homme et de se cacher dans les endroits déserts comme celle-ci, il a le goût de la civilisation, la société le réjouit, la lumière lattire : vous avez beau tout fermer, il entre par les trous, par les fentes, par les crevasses: le plus sûr est de passer la soirée dans une autre chambre que celle où l’on doit passer la nuit; puis à l'instant même où l’on compte se coucher, de souffler sa bougie et de s’élancer vivement dans l’autre pièce. Malheureusement le moustique a les yeux du hibou et le nez de la hyène : il vous voit dans la nuit, il vous suit à la piste, si toutefois, pour être plus sûr encore de son affaire, il ne se pose pas sur vos cheveux. Alors vous croyez l'avoir mis en défaut, vous vous avancez en tâtonnant vers votre couchette, vous renversez un guéridon chargé de vieilles tasses de porcelaine que le lendemain on vous fera payer pour neuves; vous faites un détour pour ne pas vous couper les pieds sur les tessons, vous atteignez votre lit,

vous soulevez avec précaution la moustiquaire qui l’enveloppe, vous vous glissez sous votre couverture comme un serpent; et vous vous félicitez de ce que, grâce Ace faisceau de précaution, vous avez acheté une nuit tranquille ; l'erreur est douce, mais courte: au bout de cinq minutes vous entendez un petit bourdonnement autour de votre figure : autant vaudrait entendre le rauquement du tigre et le rugissement du lion: vous avez renfermé votre ennemi avec vous; apprêtez-vous à un due acharné: cette trompette qu’il sonne est celle du combat à outrance. Bientôt le bruit cesse, c'est le moment terrible : votre ennemi est posé, où? vous n’en saves rien, à la botte qu’il va vous porter il n’y a pas de parade: tout-à-coup vous sentez la blessure, vous y portez vivement la main, votre adversaire a été plus rapide encore que vous, et cette fois vous l’entendez qui sonne ls victoire: le bourdonnement infernal enveloppe votre tête de cercles fantastiques et irréguliers, dans lesquels vous essayez vainement de le saisir: puis une seconde fois le bruit cesse. Alors votre angoisse recommence, vous portez les mains partout où il n’est pas, jusqu'à ce qu’une nouvelle douleur vous indique où il était, car au moment où vous croyez l'avoir écrasé comme mm scorpion sur la plaie, l’atroce bourdonnement recom- — mence: cette fois il vous semble un ricanement diabolique et moqueur ; vous y répondez par un rugissement concentré, vous vous apprétez à le surprendre partout où il va se poser; vous étendez les deux mains, vous leur donnez tout le développement dont elles sont susceptibles, vous tendez vous-même la joue à votre adversaire, vous voulez l’attirer sur cette surface charnue, que la paume de votre main emboîterait si exactement. Le bourdonnement cesse, vous retenez votre haleine, vous suspendez les battements de votre cœur, vous croyez sentir, en mille endroits différents, s’enfoncer, la trompe acérée: tout-à-coup la douleur se fixe à la paupière, vous ne pensez qu’à la vengeance, vous vous appliquez sur l’œil un coup de poing à assommer un bœuf; vous voyez trentesix étincelles ; mais ce n’est rien que tout cela, si votre vampire est mort: un instant vous en avez Vespoir, et vous remerciez Dieu qui vous a accordé la victoire. Une

minute aprés le bourdonnement satanique recommence : oh! alors vous rompez toute mesure ; votre imagination se monte, votre tête s’exaspère, vous sortez de votre couverture, vous ne prenez plus aucune précaution contre l'attaque, vous vous levez tout entier dans l'espoir que votre antagoniste commettra quelque imprudence, vous vous battez le corps des deux mains, comme un laboureur bat la gerbe avec un fléau ; puis enfin après trois heures de lutte, sentant que votre tête se perd, que votre esprit ségare, sur le point de devenir fou, vous retombez, anéanti, épuisé de fatigue, écrasé de sommeil, vous vous assoupissez enfin. Votre ennemi vous accorde une trève, il est rassasié ; le moucheron fait grâce au lion; le lion peut dormir. | |

Le lendemain vous vous réveillez, il fait grand jour: la première chose que vous apercevez, c’est votre infame moustique, cramponné & votre rideau et le corps rouge et gonflé du plus pur de votre sang; vous éprouvez un mouvement d’effroyable joie, vous approchez la main avec précaution et vous l’écrasez le long du mur comme Hamlet Polonius ; car il est tellement ivre, qu’il ne cherche pas même à fuir. En ce moment votre domestique entre, vous regarde avec stupéfaction, et vous demande ce que vous avez sur l'œil; vous vous faites apporter un miroir, vous y Jetez les yeux, vous ne vous connaissez pas vousmême; ce n’est plus vous, c’est quelque chose de monstrueux, quelque chose comme Vulcain, comme Caliban, comme Quasimodo. Impressions de Voyage. —