LE PONT DU GARD

Av bout de deux heures de marche à peu près, nous arrivâmes à Remoulins; c’est là qu’on rencontre pour la première fois le Gard, qui prend sa source près de Saint- Germain de Calberti; on le traverse sur un pont de fil de fer, véritable escarpolette suspendue à quatre colonnes cannelées, fines et aériennes comme lui. L'effet produit par ce modèle de légèreté est si grand, qu’un amateur de danse a écrit sur ces colonnes: Pont Taglioni. Le nom lui en est resté.

Malheureusement pour ce bijou de l’industrie moderne, il a un voisin qui, comme la montagne d’aimant des Mille et une Nuits, attire si rapidement le voyageur à lui, qu’on a à peine le temps de lui jeter un coup d'œil. Nous mimes pied à terre, afin de laisser à notre chevai, qui devait nous conduire le même soir à Nîmes, le temps de se reposer, et nous nous engageâmes, avec un guide du pays, dans un sentier de traverse, qui aprége le chemin d’un quart d’heure à peu près. Nous longions depuis quarante minutes la base d’une montagne, demandant toujours, dans notre impatience, si nous approchions, lorsque tout-à-coup nous aperçûmes au-dessus du feuillage

sombre des chênes verts et des oliviers, se détachant sur un ciel bleu, deux ou trois arcades, à teinte chaude et jaunâtre: c'était la tête du géant romain. Nous continuames d'avancer, et au premier coude que fit la montagne, nous l’embrassâmes dans tout son ensemble, à cent pas à peu près de nous.

Il est impossible de se faire une idée de l’effet produit par cette chaîne granitique qui réunit deux montagnes, par cet arc-en-ciel de pierre qui remplit tout l’horizon, par ces trois étages de portiques qu’ont splendidement dorés dix-huit siècles de soleil. J’ai vu quelques-unes des merveilles de ce monde, Westminster, fière des tombeaux de ses rois; la cathédrale de Reims, aux pierres transparentes comme une dentelle; ce magasin de palais qu’on appelle Gênes ; Pise et sa tour penchée; Florence et son . Dôme; Terni et sa cascade; Venise et sa place Saint- Marc; Rome et son Colisée; Naples et son port; Catane et son volcan: j’ai descendu le Rhin, emporté comme une flèche, et j’ai vu passer devant moi Strasbourg et son merveilleux clocher, que lon croirait bâti par les fées: j'ai vu le soleil se lever sur le Righi et se coucher derrière le Mont-Blanc: eh bien! je n’ai rien vu (j'en excepte cependant le temple de Ségeste, perdu aussi dans un désert) qui m’ait parut aussi beau, aussi grand, aussi virgilien, que cette magnifique épopée de granit qu’on appelle le pont du Gard.

Ce fut alors que me revint le souvenir du pont de Remoulins, que l’on a construit pour épargner au voyageur la peine de passer sur le pont du Gard. En effet, grâce à cette industrieuse combinaison, celui qui fait cinq cents lieues pour aller voir le Campo-Santo, la colonne Trajane et Pompéia, fait deux lieues de moins, et passe sans s’en douter près d’une merveille qu’il ne retrouvera nulle part.

Au reste, ces deux ponts sont bien emblème des deux sociétés qui leur ont donné naissance, et ils offrent le contraste parfait du génie ancien et moderne. Lun, plein de foi en lui-même ; reposant sur sa base colossale, croyant à son avenir séculaire, bâti pour l'éternité ; l’autre, sceptique, inconstant, frivole, et comprenant le progrès journalier, construit des monuments provisoires pour la géné-

ration qui passe; l’un s’appelle le pont Agrippa, l’autrek pont Séguin.

En effet, ce fut, dit-on, le gendre d’Auguste qui vint renouveler dans les Gaules quelques-unes des hydraulique constructions dont il avait doté Rome. Nimes, la rivak d'Arles, manquait d’eau, mais il yavait à Uzès, à sent lieues de 1a, une fontaine abondante, saine et limpide Agrippa donna l’ordre à son peuple de soldats de conduire cette source vers le point où sa volonté l’appelait, et w aqueduc s’éleva sous les mains d’une armée, gra vissant ds collines, creusant des rocs, longeant des coteaux, unissant des montagnes, traversant des étangs, passant sous de villages, et enfin débouchant à Nimes, où il apporta cetts eau laborieuse qui avait tour-à-tour passé au milieu des nuages et traversé les profondeurs de la terre. Certes, ls civilisation moderne a amené pour l’industrie et le commerce de magnifiques découvertes, mais si Agrippa efit connu les puits artésiens, nous n’aurions probablement pas le pont du Gard.

Après nous être arrêtés ainsi étonnés devant l’ensemble, nous examinâmes les détails. Le pont est compos, comme nous l'avons dit, de trois rangs d’arcades: au pied de la première passe le Gard, aux flancs de la seconde les voyageurs, et au-dessus de la troisième l’eau qui prenait sa source à Uzés. Les arcades inférieures sont au nombre de six, les arcades intermédiaires au nombre de onze, et les arcades supérieures au nombre de trentecinq.

Je montai jusqu’au-dessus de ces dernières et j’entrai dans l’aqueduc. Il est assez élevé pour qu’un homme le parcoure sans trop se courber. Sa couverture est formée de pierres d’un seul morceau de huit pieds de long sur deux et demi de large, et posées à côté les unes des autres, sans crampons ni ciment.

Du sommet aérien de ce monument, qui domine toute la vallée du Gard, je vis Jadin et Huet se débattre au milieu d’une troupe de bohémiens qui étaient sortis d’une grotte qui leur sert d'habitation lorsqu'il leur prend envie de descendre des Pyrénées. C’était un spectacle trop nouveau à mes yeux pour que je ne me hatasse point d'aller leur porter mon aumône. Ils ne parlaient pas

français, mais à l’aide de l'italien nous parvinmes à nous entendre. Ils voyageaient en France pour leur plaisir, sans autre but que d’y vivre, sans autre espoir que la charité publique, et probablement sans autre industrie que le vol. Heureusement nous étions quatre, et Jadin et moi nous avions nos fusils en bandouliére. J’avoue que, seul et sans armes, j’aurais trouvé la rencontre moins pittoresque et plus dangereuse.

Ce furent les invasions barbares qui mirent hors de service l’aqueduc romain; on dit même que les Visigoths, en traversant le Languedoc pour aller en Espagne, tentérent de le détruire: mais, prêts à mettre la main à l’œuvre de destruction, ils eurent des vertiges en le voyant si grand et eux si petits, et, comme les brigands de l’Arioste, ils se prosternèrent devant le géant.

En mil cing cent soixante-quatre, Charles IX fit un voyage dans le midi de la France, et visita le pont du Gard. Il y fut reçu par M. le duc de Crussol, qui lui donna une fête au bord de la rivière. Au moment où le roi passait devant la grotte où nous rencontrâmes les bohémiens, il en sortit douze jeunes filles habillées en nymphes, qui lui présentèrent des pâtisseries et des confitures.

Le pont resta vierge et tel qu'il était sorti des mains : de ses ouvriers antiques jusqu’en mil sept cent quarantesept, époque à laquelle on lui adossa une chaussée destinée au passage des voyageurs et des voitures. Les autorités de Nimes furent si fières de cette merveilleuse idée qui gâtait un chef-d'œuvre, qu’elles firent frapper une médaille avec cette légende : Nunc utilius. Il était réservé au dix-huitième siècle de déshonorer le monument que les barbares du cinquième n’avait point osé abattre.

Nous étions tellement émerveillés de notre pont, que nous ne le quittames qu’à la nuit close, et ce fut encore une belle chose que de voir descendre l’ombre dans cette vallée, et de suivre sur ces pierres dorées la dégradation de la lumière. Malheureusement il n’y avait pas de lune, autrement nous serions restés, je crois, pour le voir aux rayons nocturnes, comme nous l’avions vu aux clartés du soleil Il résulta de cette admiration exclusive, que nous

ne pûmes rien distinguer du paysage de Remoulins 4 Nimes. Lorsqu'on a vu le pont du Gard, il faut fermer les yeux, et ne les rouvrir que devant les Arènes ou la Maison-Carrée. Impressions de Voyage.