UNE JONQUE CHINOISE A LONDRES

Nous avons profité d’un congé pour accomplir un voyage en Chine, ni plus ni moins que Macarthy ou M. de Lagrenée. Ce voyage nous a coûté deux heures et deux schellings.

L’ons’embarquea Hungerford Suspension Bridge, à deux pas de Trafalgar Place, sur un de ces légers pyroscaphes, omnibus aquatiques qui descendent et remontent perpétuellement la Tamise, & moins qu’on ne préfére prendre ce singulier chemin de fer de Blackwall qui passe sur le toit des maisons et vous fait plonger rapidement dans une foule d’intérieurs, et l’on arrive au dock de Sainte- Catherine au-dessous de la Tour de Londres en moins de temps qu’il n’en faudrait à Paris pour une petite course en fiacre.

A travers la forêt de mats et d’espars, vous voyez flotter une bannière bizarre au-dessus d’une enceinte de planches.

Cette enceinte de planches est la muraille de la Chine. Un pas de plus, et vous êtes dans l'empire du Milieu, vous barbare, vous sauvage d'Occident, sans qu'un mandarin vous oppose de fin de non-recevoir ou qu’un tigre de guerre rayé d'orange et de noir essaye de vous faire reculer en * vous présentant un bouclier portant à son centre, comme une Méduse, une tête de monstre fantastique.

La Chine était trop loin, on vous l’a apportée. La Chine s’est conduite avec vous comme le prophète avec la

montagne: voyant que vous n'iriez pas vers elle, miracle tout aussi grand, elle est venue vers vous ; vous étes tout à la fois dans le dock de Sainte-Catherine et dans le port de Canton ou de Macao.

En effet, ce n’est pas une illusion, vous venez de faire un pas de trois mille lieues.

Une jonque est amarrée à ce quai en granit de Portland, et vous voyez la réalité des rêves que vous avez faits à la vapeur du thé, en regardant les tasses bleues, les coffres de laque incrustés de nacre, les potiches, les paravents, les éventails et les albums sur moëlle de roseau où ce peuple singulier trace des portraits que l'Européen sceptique s’obstine à prendre pour des chimères.

Cette jonque, ne ’avons-nous pas vue déjà esquissée en traits d’azur sur le fond d’une assiette ou la panse d’un vase, voguer vers un pays impossible et vrai cependant, au milieu d’une eau rayée d’or où plongent les cormorans pêcheurs? La porcelaine et les papiers de tenture n’ont pas menti.

C’est une sensation étrange de voir flotter à travers les agrès noirs et blancs des navires européens, sous le ciel de Londres barbouillé de brouillards et de suie, ces étendards éclatants historiés de dragons, et qui se sont déroulés aux brises des antipodes ; l’imagination a de la peine à s'y accoutumer.

La jonque a une forme qui rappelle celle des galères du XVIe et du XVIIe siècle dessinées par Della Bella dans ses eaux-fortes : la poupe et la proue, extrêmement relevées, ressemblent aux gaillards d'avant et d’arriére des anciens vaisseaux, à ces châteaux à plusieurs étages que, sous Louis XIV encore, Puget décorait de cariatides gigantesques.

Ce mode de construction, qui offre plus de prise au vent, est sans doute moins rationnel que la forme réctiligne adoptée par les navigateurs modernes, mais il est plus gracieux. Cette courbe plait à l'œil; elle s’harmonise d’ailleurs très-bien avec les formes typiques du pays: toits retroussés, souliers relevés en pointe.

Des boucliers peints de couleurs vives et faits de roseaux nattés, appendus le long du bordage, donnent à cette Jonque un faux air de triréme antique; mais der-

rière leurs disques on ne voit pas se dresser la pointe d’airain de la lance d’un guerrier d’Homère. A quoi servent ces boucliers? Sont-ils mis là comme défense ou comme ornement? Ils forment une espèce de bastingage qui pourrait au besoin arrêter la flèche d’un piraté malais. En tous cas, ces boucliers ont beaucoup de caractère.

Nous voici sur le pont. Les mâts sont au nombre de trois et garnis de voiles composées de lames de bois agrafées à peu près comme celles des jalousies, et qu’on relève lorsqu'on veut prendre un ris; les cordes et les agrés, extrêmement solides, sont en bambou. L’ancre et le gouvernail, qu'un mécanisme spécial fait plonger très-profondément, sont en bois de fer.

Sur le pont, une charmante pagode de trois ou quatre pieds de hauteur, et très-mignonnement travaillée, forme l'habitacle de la boussole, que les Chinois ont connue bien des siècles avant nous.

La cabine du coq est significativement peinte de tableaux représentant des scènes culinaires et une foule de marmitons drôlatiques occupés à la confection des mets.

L'intérieur de la jonque n’est pas divisé en ponts comme nos vaisseaux, mais en compartiments qui ne communiquent pas entre eux et sont séparés par des cloisons solides. On y descend par des écoutilles, et ils appartiennent à des maîtres différents qui y serrent leurs marchandises et leurs vivres.

A la poupe, qui porte sur son couronnement un gigantesque oiseau chimérique de la forme et de la couleur la plus extravagante, se trouve, dans un cabinet de laque, la chapelle de Bouddha ou de Fo, où trois magots dorés représentent la trinité chinoise. Des papiers de couleur et des allumettes aromatiques brilaient devant les petites idoles au sourire narquois, et témoignaient de la part de l'équipage une piété non attiédie par le contact incrédule des barbares. Quant aux dieux, leur sourcil circonflexe, leur sourire équivoque et leur gros ventre leur donnaient un air sarcastique et peu révérencieux pour leurs adorateurs. La foi ne manquait pas au dévot; mais la conviction semblait manquer au fétiche. Peut-être les religions finiront-elles par l’incrédulité des dieux.

Nous étions en train d’examiner ce sanctuaire portatif, miniature des idoles colossales que nous avions vues autrefois à la collection d’Hyde-Park Corner, lorsqu’un tintamarre des plus singuliers vint nous faire tressaillir.

Les vibrations prolongées d’un gong, mêlées aux sons stridents d’une espèce de flûte et aux roulements précipité d’un tambour, causaient ce tapage, qui n’était autre chose qu'un concert. De temps en temps, une voix jeune, nasillarde et plaintive, chantait avec ce gloussement oriental, si bizarre pour nous, des syllabes aux intonstions inconnues, mais que leur rhythme sensible annonçait être des vers.

Nous quittâmes aussitôt l’auvent recouvert en écailles d’huîtres transparentes, d’où nous regardions la cha de Bouddha, et nous descendimes à l’étage inférieur de la cabine transformée en chambre de musique, par un esealier à rampe de bambou, et nous nous trouvames en face des instruments et des exécutants, aussi curieux pour nous les uns que les autres.

Certes, un objet qui vient d’un pays aussi hermétiquement fermé que la Chine, costume, vase, bronze, offre toujours un vif intérét, car un peuple, quelque mystérieux qu’il soit, trahit toujours son secret dans son travail ou dans son art; mais qu’est-ce que cela, lorsqu’on voit l’indigène lui-même, un être humain d’une race séparée depuis des milliers d'années du reste de la création, race à la fois enfantine et décrépite, civilisée quand tout le monde est incivilisé ; stationnaire au milieu des siècles qui s’écoulent et des empires qui disparaissent, aussi nombreuse à elle seule que toutes les nations qui peuplent le globe, et pourtant ignorée comme si elle n'existait pas?

Rien ne nous intéresse comme de voir un individu authentique d’une race humaine que l’on rencontre rarement en Europe. Sous cette peau bronzée, cet angle facial d’une ouverture différente, ce crâne bossué de protubérances qui ne sont pas les nôtres, nous cherchons à deviner en quoi l’âme de ce frère inconnu, adorant d’autres dieux, exprimant d’autres idées avec une autre langue, ayant des croyances et des préjugés spéciaux, peut res sembler à notre âme; nous cherchons avidement à de-

viner, au fond de ces yeux où le soleil d’un hémisphére opposé a laissé sa lumière, la pensée dans laquelle nous pourrions communier et sympathiser.

Ils étaient là quatre, tous jeunes gens, avec des teints fauves, des tempes rasées, colorées de nuances bleuâtres, des yeux retroussés légèrement aux angles externes, un regard oblique et doux, une physionomie intelligente et fine, à laquelle l'énorme natte de cheveux formant la queue sacramentelle, roulée sous un bonnet noir, donnait un cachet féminin : d’après nos idées de beauté, qui se rapportent malgré nous au type grec, ces virtuoses chinois étaient laids, mais d’une laideur pour ainsi dire jolie, gracieuse et spirituelle.

A certains passages d’un rhythme plus précipité ou d’un mouvement plus lyrique, leurs figures s’animaient, leurs yeux s’ouvraient comme des fleurs noires, leurs bouches souriaient, laissant voir leurs dents jaune d’or ; celui qui tenait les baguettes des timbales s’agitait avec frénésie ; le percuteur du gong frappait à coups redoublés dans son disque de métal; le chanteur prenait une voix de fausset aiguë et chevrotante, et semblait tirer de ses sourcils des notes impossibles à la voix humaine.

Tous paraissaient en proie à un véritable enthousiasme, soit que le morceau exécuté fût d’un grand maître et contint des beautés inappréciables pour nous, soit que les vers récités appartinssent à un poète célèbre, ou que tout simplement ces airs nationaux rappelassent la patrie à ces pauvres diables exploités par la curiosité anglaise, et fissent sur eux l'effet du ranz des vaches sur les soldats suisses.

Le vêtement de ces virtuoses consistait en une espèce de casaque de soie tombant jusqu'aux genoux, de couleur bleu foncé, se rattachant au haut de la poitrine par un bouton unique; de larges pantalons blancs et des souliers à semelles très-épaisses complétaient ce costume qui n’est pas sans élégance et doit être très-commode.

Autour de cette cabine, dans des armoires vitrées, étaient rangées une foule de curiosités, petits souliers de mandarine, potiches de porcelaine rare; racines de mandragore bizarrement contournées, et mille autres menus objets de ce pays fantasque, qu’il est difficile de se figurer

autrement que comme un immense magasin de bric-a-brac, comme un quai Voltaire de plusieurs centaines de lieues de long.

. Des chinoiseries? On en voit partout. L’Angleterre et la Hollande en ont tellement inondé l’Europe depuis deux ou trois siècles, que Pékin s’approvisionne à Paris et à Londres. Mais, ce qui est plus rare, c'est une aimable collection de cercueils, entassés là sans doute pour ls consommation de l'équipage, en cas de nostalgie ou de choléra.

Les cercueils chinois sont les plus jolis du monde. Is n’ont pas cette affreuse physionomie de sapin, et ces funèbres couleurs qu’ils revêtent chez nous. D'une seule pièce et creusés dans le tronc d’un gros arbre ils sont peints à extérieur d’un beau vermillon et munis d'oreilles de bois pour les soulever.

Ces musiciens faisant leur vacarme demi-joyeux, demimélancolique à côté de ces cercueils, boîtes à violon un peu exagérées, qui semblaient entrebaillées pour eux, nous jetaient, malgré nous, en des rêveries philosophiques. Le concert fini, on remet l’instrument dans sa boîte; la vie achevée, on serre l’homme dans son cercueil, et tout est dit. La seule différence, c’est qu’on ne peut tirer l’homme de son étui comme l'instrument.

JEAN-BAPTISTE POQUELIN DE MoLIÈRE, né à Paris en 1622, était fils d’un tapissier, valet de chambre du roi Louis XIII. Il est regardé à juste titre comme le premier des auteurs comiques de toutes les nations, et aucune n’a pu encore l’égaler. Après avoir parcouru la province avec une troupe qu'il avait formée, il revint à Paris où il ouvrit un théâtre qui attira bientôt la foule, Il y réprésenta un grand nombre de pièces de sa composition, dans lesquelles il jouait lui-même le principal rôle. Ses principales pièces sont les Précieuses ridicules, le Médecin malgré lui, le Misanthrope son chef-d'œuvre, le Tartufe, PAvare, le Bourgeois gentilhomme, les Femmes savantes, et le Malade imaginaire, Il mourut pendant la quatrième représentation de cette ‘ dernière pièce, le 7 février 1678.