L'HOMME AU MASQUE DE FER

En 1661, quelques mois aprés la mort du Cardinal Mazarin, il arriva un événement qui n’a point d’exemple ; et, ce qui est non moins étrange, c’est que tous les historiens l’ont ignoré. On envoya dans le plus grand secret, au château de l’île Sainte Marguerite, dans la mer de Provence, un prisonnier inconnu, d’une taille au-dessus de l'ordinaire, jeune, et de la figure la plus belle et la plus noble. Ce prisonnier, dans la route, portait un masque dont la mentonniére avait des ressorts d’acier, et qui lui laissaient la liberté de manger avec le masque sur son visage. On avait ordre de le tuer s’il se découvrait. Il resta dans l’île jusqu’à ce qu’un officier de confiance, nommé Saint-Mars, gouverneur de Pignerol, ayant été fait gouverneur de la Bastille, l’an 1690, Palla prendre à l’île Sainte Marguerite, et le conduisit à la Bastille toujours masqué. Le Marquis de Louvois alla le voir dans cette ile avant la translation, et lui parla debout et avec une

considération qui tenait du respect. Cet inconnu fut mené à la Bastille, où il fut logé aussi bien qu’on peut l’être dans le château. On ne lui refusait rien de ce qu’il demandait ; son plus grand goût était pour le linge d’une finesse extraordinaire, et pour les dentelles. Il jouait de la guitare. On lui faisait la plus grande chère, et le gouverneur sasseyait rarement devant lui. Un vieux médecin de la Bastille, qui avait souvent traité cet homme singulier dans ses maladies, a dit qu’il n’avait jamais vu son visage, quoiqu'il eut souvent examiné sa langue et le reste de son corps. Il était admirablement bien fait, disait ce médecin ; sa peau était un peu brune; et il intéressait par le seul ton de sa voix, ne se plaignant jamais de son état, et ne laissant point entrevoir ce qu’il pouvait être.

Cet inconnu mourut en 1708, et fut enterré la nuit à la paroisse de Saint Paul. Ce qui redouble l’étonnement, c’est que, quand on l’envoya dans l’île Sainte Marguerite, il ne disparut dans l’Europe aucun homme considérable. Ce prisonnier l'était sans doute ; car voici ce qui arriva les premiers jours qu’il était dans l’île. Le gouverneur mettait lui-même les plats sur la table, et ensuite se retirait après l’avoir enfermé. Un jour le prisonnier écrivit avec un couteau sur une assiette d’argent, et jeta l'assiette par la fenêtre vers un bateau qui était au rivage, presqu’au pied de la tour. Un pêcheur, à qui ce bateau appartenait, ramassa l'assiette, et la rapporta au gouverneur. Celui-ci, étonné, demanda au pêcheur: “ Avez-vous lu ce qui est écrit sur cette assiette, et quelqu'un l'a-t-il vue entre vos mains? ”—“ Je ne sais pas lire,” répondit le pêcheur ; “je viens de la trouver; personne ne l’a vue.” Ce paysan fut retenu jusqu’à ce que le gouverneur fut bien informé qu’il n’avait jamais lu, et que l'assiette n’avait été vue de personne. “ Allez,” lui dit-il, “vous êtes bien heureux de ne savoir pas lire.” Parmi les personnes qui ont eu une connaissance immédiate de ce fait, il yen a une très digne de foi, qui vit encore (1760). M. de Chamillart fut le dernier ministre qui eut cet étrange secret. Le second Maréchal de la Feuillade, son gendre, m'a dit qu’à la mort de son beau-père il le conjuræ à genoux de lui apprendre ce que c'était que cet homme qu’on ne connut

jamais que sous le nom de l’homme au masque de fer : Chamillart lui répondit que c’était le secret de l’état, et qu’il avait fait serment de ne le révéler jamais. Enfin il reste encore beaucoup de mes contemporains qui déposent de la vérité de ce que j’avance, et je ne connais point de fait ni plus extraordinaire ni mieux constaté,

Voltaire.