COMBAT DES THERMOPYLES

Lionas pressait sa marche: il voulait, par son exemple, retenir dans le devoir plusieurs villes prêtes à se déclarer pour les Perses ; il passa par les terres des Thébains, dont la foi était suspecte, et qui lui donnèrent néanmoins quatre cents hommes avec lesquels il alla se camper aux Thermopyles.

Ce pas est l'unique voie par laquelle une armée puisse pénétrer de la Thessalie dans la Locride, la Phocide, la Béotie, PAttique, et les régions voisines.

Le chemin n’offre d’abord que la largeur nécessaire pour le passage d’un chariot; il se prolonge ensuite entre des marais que forment les eaux de la mer et des rochers presque inaccessibles qui terminent la chaîne des monta- | gnes connues sous le nom d’Œta.

Léonidas plaça son armée auprès du bourg d’Anthéla, . rétablit le mur des Phocéens, et jeta en avant quelques troupes pour en défendre les approches. Mais il ne suffisait pas de garder le passage qui est au pied de la montagne ; il existait sur la montagne même un sentier qui commençait à la plaine de Trachis, et qui, après différents détours, aboutissait auprès du bourg d’Alpénus. Léonidas en confia la défense aux mille Phocéens qu’il avait avec lui, et qui allèrent se placer sur les hauteurs du mont Œta.

Ces dispositions étaient à peine achevées, que l’on vit l'armée de Xercès se répandre dans la Trachinie, et

* Il tomba percé d’un javelot, à la bataille de Mantinée.

couvrir la plaine d’un nombre infini de tentes. A cet aspect, les Grecs délibérèrent sur le parti qu’ils avaient à prendre. La plupart des chefs proposaient de se retirer à l’isthme ; mais Léonidas ayant rejeté cet avis, on se contenta de faire partir des courriers pour presser le secours des villes alliées.

Alors parut un cavalier perse, envoyé par Xercès pour reconnaître les ennemis. Le poste avancé des Grecs était, ce jour-là, composé des Spartiates : les uns s’exerçaient à la lutte ; les autres peignaient leur chevelure ; car leur premier soin, dans ces sortes de dangers, est de parer leurs têtes. Le cavalier eut tout le loisir d’en approcher, de les compter, de se retirer, sans qu’on daignât prendre garde à lui. Comme le mur lui dérobait la vue du reste de l’armée, il ne rendit compte à Xercès que des trois cents hommes qu’il avait vus à l’entrée du défilé.

Le roi, étonné de la tranquillité des Lacédémoniens, attendit quelques jours pour leur laisser le temps de la réflexion. Le cinquième, il écrivit à Léonidas : “Si tu veux te soumettre, je te donnerai l’empire de la Grèce.” Léonidas répondit: “J’aime mieux mourir pour ma patrie, que de lasservir.” Une seconde lettre du roi ne contenait que ces mots: “ Rends-moi tes armes.” Léonidas écrivit au-dessous : ‘ Viens les prendre.”

: Xercès, outré de colère, fait marcher les Mèdes et les Cissiens, avec ordre de prendre ces hommes en vie, et de les lui amener sur-le-champ. Quelques soldats courent à Léonidas, et lui disent: ‘Les Perses sont près de nous.” Il répond froidement: “ Dites plutôt que nous sommes près d'eux.” Aussitôt il sort du retranchement avec l'élite de ses troupes et donne le signal du combat. Les Médes s’avancent en fureur; leurs premiers rangs tombent percés de coups; ceux qui les remplacent éprouvent le même sort. Les Grecs, pressés les uns contre les autres, et couverts de grands boucliers, présentent un front hérissé de longues piques. De nouvelles troupes se succèdent vainement pour les rompre. Après plusieurs attaques infructueuses, la terreur s'empare des Médes; ils fuient, et sont relevés par le corps des dix mille Immortels que commandait

Hydarnès. L'action devint alors plus meurtrière. La valeur était peut-être égale de part et d’autre ; mais les Grecs avaient pour eux l'avantage des lieux et la supériorité des armes. Les piques des Perses étaient trop courtes, et leurs boucliers trop petits; ils perdirent beaucoup de monde, et Xercès, témoin de leur fuite, s’élança, dit-on, plus d’une fois de son trône, et craignit pour son armée. |

Le lendemain le combat recommenga, mais avec si peu de succès de la part des Perses, que Xercès désespérait de forcer le passage. L’inquiétude et la honte agitaient son âme orgueilleuse et pusillanime, lorsqu'un habitant de ces cantons, nommé Epialtés, vint lui découvrir le sentier fatal par lequel on pouvait tourner les Grecs. Xercès, transporté de joie, détacha aussitôt Hydarnès avec le corps des Immortels. Epialtès leur sert de guide: ils partent au commencement de la nuit ; ils pénétrent dans le bois de chénes dont les flancs de ces montagnes sont couverts, et parviennent vers les lieux où Léonidas avait placé un détachement de son armée.

Hydarnès le prit pour un corps de Spartiates ; mais, rassuré par Épialtès qui reconnut les Phocéens, il se préparait au combat, lorsqu'il vit ces derniers, après une légère défense, se réfugier sur les hauteurs voisines. Les Perses continuèrent leur route.

Pendant la nuit, Léonidas avait été instruit de leur projet par des transfuges échappés du camp de Xercès ; et, le lendemain matin, il le fut de leurs succès par des sentinelles accourues du haut de la montagne. A cette terrible nouvelle, les chefs des Grecs s assemblèrent. Comme les uns étaient d’avis de s'éloigner des Thermopyles, les ‘autres d’y rester, Léonidas les conjura de se réserver pour des temps plus heureux, et déclara que, quant & lui et à ses compagnons, il ne leur était pas permis de quitter un poste que Sparte leur avait confié. Les Thespiens protestérent qu’ils n’abandonneraient point les Spartiates ; les quatre cents Thébains, soit de gré, soit de force, prirent le même parti; le reste de l’armée eut le temps de sortir du défilé.

Cependant Léonidas se disposait à la plus hardie des

entreprises : “Ce n’est point ici,” dit-il à ses compagnons, “que nous devons combattre ; il faut marcher à la tente de Xercès, l’immoler, ou périr au milieu de son camp.” Les soldats ne répondirent que par un cri de joie. Il leur fait prendre un repas frugal, en ajoutant : “ Nous en prendrons bientôt un autre chez Pluton” Toutes ses paroles laissaient une impression profonde dans les esprits. Près d’attaquer l’ennemi, il est ému sur le sort de deux Spartiates qui lui étaient unis par le sang et par amitié : il donne au premier une lettre, au second une commission secrète pour les magistrats de Lacédémone. “ Nous ne sommes pas ici,” lui disent-ils, “ pour porter des ordres, mais pour combattre ;”” sans attendre sa réponse, ils vont se placer dans les rangs qu’on leur avait assignés.

Au milieu de la nuit, les Grecs, Léonidas à leur tête, sortent du défilé, avancent à pas redoublés dans la plaine, renversent les postes avancés, et pénètrent dans la tente de Xercès, qui avait déjà pris la fuite: ils entrent dans les tentes voisines, se répandent dans le camp, et se rassasient de carnage. La terreur qu’ils inspirent se reproduit à chaque pas, à chaque instant, avec des circonstances plus effrayantes. Des bruits sourds, des cris affreux, annoncent que les troupes d’Hydarnés sont détruites ; que toute l’armée le sera bientôt par les forces réunies de la Grèce. Les plus courageux des Perses ne pouvant entendre la voix de leurs généraux, ne sachant où porter leurs pas, où diriger leurs coups, se jetaient au hasard dans la mêlée, et. périssaient par les mains les uns des autres, lorsque les premiers rayons du soleil offrirent à leurs yeux le petit nombre des vainqueurs. Ils se forment aussitôt, et attaquent les Grecs de toutes parts. Léonidas tombe sous une grêle de traits. L’honneur d'enlever son corps engage un combat terrible entre ses compagnons et les troupes les plus aguerries de l’armée persane. Deux fréres de Xercés, quantité de Perses, plusieurs Spartiates y perdirent la vie. A la fin, les Grecs, quoique épuisée et affaiblis par leurs pertes, enlèvent leur général, repoussent quatre fois l'ennemi dans leur retraite ; et, après avoir gagné le défilé, franchissent le retranchement, et vont se placer sur la petite colline

qui est auprès d’Anthéla: ils s’y défendirent encore quelques moments, et contre les troupes qui les suivaient, et contre celles qu’Hydarnés amenait de l’autre côté du détroit.

Pardonnez, ombres généreuses, votre mémoire subsistera plus longtemps que l’empire des Perses, auquel vous avez résisté; et jusqu’à la fin des siècles, votre exemple produira dans les cœurs qui chérissent leur patrie le recueillement ou l’enthousiasme de l’admiration.

Avant que l’action fût terminée, quelques Thébains, à ce qu’on prétend, se rendirent aux Perses. Les Thespiens partagèrent les exploits et la destinée des Spartiates ; et cependant la gloire des Spartiates a presque éclipsé celle des Thespiens. Parmi les causes qui ont influé sur l'opinion publique, on doit observer que la résolution de périr aux Thermopyles fut dans les premiers un projet conçu, arrêté et suivi avec autant de sang-froid que de constance : au lieu que dans les seconds ce ne fut qu’une saillie de bravoure et de vertu excitée par exemple. Les Thespiens ne s’élevèrent au-dessus des autres hommes que parceque les Spartiates s'étaient éléves au-dessus d’euxmêmes.

Lacédémone s’enorgueillit de la perte de ses guerriers, Tout ce qui les concerne inspire de l'intérêt. Pendant qu’ils étaient aux Thermopyles, un Trachinien, voulant leur donner une haute idée de l’armée de Xercès, leur disait que le nombre de leurs traits suffirait pour obscurcir le soleil. “Tant mieux,” répondit le Spartiate Diénécès, “nous combattrons à l’ombre.” Un autre, envoyé par Léonidas à Lacédémone, était détenu au bourg d’Alpénus par une fluxion ‘sur les yeux. On vint lui dire que le détachement d’Hydarnés était descendu de la montagne et pénétrait dans le défilé : il prend aussitôt ses armes, ordonne à son esclave de le conduire à l’ennemi, l’attaque au hasard, et reçoit la mort qu’il en attendait, |

Deux autres, également absents par ordre du général, furent soupçonnés, à leur retour, de n’avoir pas fait tous leurs efforts pour se trouver au combat. Ce doute les couvrit d'infamie. L'un s’arracha la vie; l’autre n’eut

@autre ressource que de la perdre quelque temps après à la bataille de Platée.

Le dévouement de Léonidas et de ses compagnons produisit plus d’effet que la victoire la plus brillante: il apprit aux Grecs le secret de leurs forces, aux Perses celui de leur faiblesse. Xercès, effrayé d’avoir une si grande quantité d'hommes et si peu de soldats, ne le fut pas moins d'apprendre que la Grèce renfermait dans son sein une multitude de défenseurs aussi intrépides que les Thespiens, et huit mille Spartiates semblables à ceux qui venaient de périr. D’un autre côté, l’étonnement dont ces derniers remplirent les Grecs se changea bientôt en un désir violent de les imiter. L’ambition de la gloire, -Pamour de la patrie, toutes les vertus furent portées au plus haut degré, et les âmes à une élévation jusqu'alors inconnue. C’est là le temps des grandes choses, et ce n’est pas celui qu’il faut choisir pour donner des fers à des peuples animés de si nobles sentiments.

Voyage d'Anacharsis.

JEAN-FRANCOIS MARMONTEL, membre et secrétaire-perpétuel de l'Académie française, littérateur distingué, naquit à Bord en Limousin en 1719, et mourut en 1799. Il a fait des opéras et des tragédies, mais ses ouvrages les plus connus sont les Contes moraux,

Bélisaire, les Incas, et ses Eléments de littérature.