ÉPAMINONDAS

ÆEPAMINONDAS fut peut-être le plus grand homme que la Grèce ait produit. Et pourquoi ne pas accorder ce titre au général qui perfectionna l’art de la guerre, qui effaça la gloire des généraux les plus célèbres, et ne fut jamais vaincu que par la fortune; à l’homme d’Etat qui donna aux Thébains une supériorité qu’ils n’avaient jamais eue, et qu'ils perdirent à sa mort; au négociateur qui prit toujours dans les diétes l’ascendant sur les autres députés de la Grèce, et qui sut retenir dans l'alliance de Thèbes, sa patrie, les nations jalouses de l'accroissement de cette nouvelle puissance; à celui qui fut aussi éloquent que la plupart des orateurs d'Athènes, aussi dévoué à sa patrie que Léonidas, et plus juste peut-être qu’Aristide luimême ?

Le portrait fidèle de son esprit et de son cœur serait le seul éloge digne de lui; mais qui pourrait développer cette philosophie sublime qui éclairait et dirigeait ses actions ; ce génie si étincelant de lumières, si fécond en ressources ; ces plans concertés avec tant de prudence, exécutés avec tant de promptitude? Comment représenter encore cette égalité d'âme, cette intégrité de mœurs, cette dignité dans le maintien et dans les manières, son attention à respecter la vérité jusque dans les moindres choses, sa douceur, sa bonté, la patience avec laquelle il supportait les injustices du peuple et celles de quelquesuns de ses amis.

Dans une vie où l’homme privé n’est pas moins admirable que l’homme public, il suffira de choisir au hasard quelques traits, qui serviront à caractériser l’un et l’autre.

e 88 DIX-HUITIÈME SIECLE.

Sa maison était moins l’asile que le sanctuaire de la pauvreté. Elle y régnait avec la joie pure de l'innocence, avec la paix inaltérable du bonheur, au milieu des autres vertus auxquelles elle prêtait de nouvelles forces, et qui la paraient de leur éclat. Elle y régnait dans un dénüment si absolu, qu’on aurait de la peine à le croire. Prêt à faire une irruption dans le Péloponèse, Epaminondas fut obligé de travailler à son équipage. Il emprunta cinquante drachmes ; et c’était à peu près dans le même temps qu’il rejetait avec indignation cinquante pièces d’or qu’un prince de Thessalie avait osé lui offrir. Quelques Thébains essayèrent vainement de partager leur fortune avec lui; mais il leur faisait partager l’honneur de soulager les malheureux. |

Tl disait un jour à plusieurs de ses amis qu’il avait rassemblés : ‘‘Sphodrias a une fille en âge d’être mariée. Il est trop pauvre pour lui constituer une dot. Je vous ai taxés chacun en particulier suivant vos facultés. Je suis obligé de rester quelques jours chez moi; mais, à ma première sortie, je vous présenterai cet honnête citoyen. Il est juste qu’il recoive de vous ce bienfait, et qu’il en connaisse les auteurs.” Tous souscrivirent à cet arrangement, et le quittèrent en le remerciant de sa confiance. Timagène, inquiet de ce projet de retraite, lui en demanda le motif. Il répondit simplement: “Je suis obligé de faire blanchir mon manteau.” En effet, il n’en avait qu'un.

Pendant qu’il commandait l’armée, il apprit que son écuyer avait vendu la liberté d’un captif. “ Rendez-moi mon bouclier,” lui dit-il; “depuis que l'argent a souillé vos mains, vous n’êtes plus fait pour me suivre dans les dangers.”

Zélé disciple de Pythagore, il en imitait la frugalité. Il s'était interdit l’usage du vin, et prenait souvent un peu de miel pour toute nourriture. La musique, qu’il avait apprise sous les plus habiles maîtres, charmait quelquefois ses loisirs. Jl excellait dans le jeu de la flûte ; et, dans les repas où il était prié, il chantait à son tour en s’accompagnant de la lyre.

Jamais il he brigua ni ne refusa les charges publiques. Plus d’une fois il servit comme simple soldat sous des

généraux sans expérience, que l'intrigue lui avait fait préférer. Plus d’une fois les troupes, assiégées dans leur. camp et réduites aux plus facheuses extrémités, implorérent son secours. lors il dirigeait les opérations, repoussait lennemi, et ramenait tranquillement Varmée, sans se souvenir de l’injustice de sa patrie, ni du service qu’il venait de lui rendre.

Il ne négligeait aucune circonstance pour relever le courage de sa nation et la rendre redoutable aux autres peuples. Avant sa première campagne du Péloponèse il engagea quelques Thébains à lutter contre les Lacédémoniens qui se trouvaient à Thèbes: les premiers eurent l'avantage ; et dès ce moment ses soldats commencèrent à ne plus craindre les Lacédémoniens. Il campait en Arcadie ; c’étaiten hiver. Les députés d’une ville voisine vinrent lui proposer d’y entrer, et d’y prendre des logements. ‘ Non,” dit Epaminondas à ses officiers ; “s’ils nous voyaient assis auprès du feu, ils nous prendraient pour des hommes ordinaires. Nous resterons ici malgré la rigueur de la saison. Témoins de nos luttes et de nos exercices, ils seront frappés d’étonnement.” Epaminondas, sans ambition, sans vanité, sans intérêt, éleva en peu d’années sa nation au point de grandeur où nous avons vu les Thébains. Il opéra ce prodige, d’abord par l'influence de ses vertus et de ses talents: en même temps qu’il dominait sur les esprits par la supériorité de son génie et de ses lumières, il disposait à son gré des passions des autres, parcequ’il était maître des siennes. Mais ce qui accéléra ses succès, ce fut la force de son caractère, Son âme indépendante et altière fut indignée de bonne heure de la domination que les Lacédémoniens et les Athéniens avaient exercée sur les Grecs en général, et sur les Thébains en particulier. Il leur voua une haine qu’il aurait renfermée en lui-même: mais, dès que sa patrie lui eut confié le soin de sa vengeance, il brisa les fers des nations, et devint conquérant par devoir. Il forma le projet aussi hardi que nouveau d'attaquer les Lacédémoniens jusque dans le centre de leur empire, et de les dépouiller de cette prééminence dont ils jouissaient depuis tant de siécles; il le suivit avec obstination, au mépris de leur puissance, de leur gloire, de leurs alliés, de

leurs ennemis, qui voyaient d’un ceil inquiet ces progrés rapides des Thébains.

Si la mort n’avait terminé ses jours au milieu d’un triomphe * qui ne laissait plus de ressources aux Lacédémoniens, il aurait demandé raison aux Athéniens des victoires qu’ils avaient remportées sur les Grecs, et enrichi, comme il le disait lui-même, la citadelle de Thèbes des monuments qui décorent celle d'Athènes.

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