GUILLAUME TELL

Au milieu de l'antique Helvétie, dans ce pays si renommé par la valeur de ses habitants, trois cantons, dont l'enceinte étroite est fermée de toutes parts de rochers inaccessibles, avaient conservé ces cœurs simples que le Créateur du monde donna d’abord à tous les humains pour

les défendre contre le vice. ‘Le travail, la frugalité, la bonne foi, la pudeur, toutes les vertus poursuivies par les conquérants, les rois de la terre, vinrent se cacher derriére ces montagnes. Elles y demeurèrent long-temps inconnues, et ne se plaignirent point de leur heureuse obscurité. La liberté vint à son tour s’asseoir sur le haut de ces rochers ; et, depuis ce jour fortuné, le vrai sage, le vrai héros, ne prononcent qu'avec respect les noms d’Uri, de Schwitz, d’Underwald.

Non loin @’Altorf, leur capitale, sur le rivage du lac qui donne son nom à la ville, s’élève une haute montagne, d’où le voyageur fatigué d’une longue et pénible marche découvre une foule de vallées, ceintes inégalement par des monts et par des rochers. Des ruisseaux, des torrents rapides, tantôt tombant en cascades, et bondissant à travers les rocs, tantôt serpentant dans un lit de mousse, descendent ou se précipitent, arrivent dans les vallons, se mêlent, confondent leurs eaux, arrosent de longues prairies couvertes de troupeaux immenses, et vont se Jeter dans les lacs limpides où les taureaux viennent se laver.

Sur la cime de cette montagne était une pauvre chau< mière, environnée d'un modique champ, d’un plant de vignes, d’un verger. Un laboureur, un héros, qui s’ignorait encore lui-même, qui ne connaissait de son cœur que son amour pour son pays, Guillaume Tell, à peine à vingt ans, reçut de son père cet héritage. “Mon fils,” lui dit le vieillard mourant, “j'ai travaillé, j’ai vécu. Soixante hivers se sont écoulés dans cet asile paisible, sans que le vice ait osé franchir le seuil de ma porte, sans qu’une seule de mes nuits ait été troublée par les remords. Travaille comme moi, mon fils ; comme moi choisis une femme sage, de qui l’amour, la confiance, la douce et patiente amitié doublent tes plaisirs innocents, prennent la moitié de tes . peines. Marie-toi, 6 mon cher Guillaume: l’homme vertueux sans épouse n’est vertueux qu’à demi. Adieu, modère ta douleur. La mort est facile pour l'homme de bien. Sois bien aux lieux où je te laisse, sois-y bien tant que tu seras libre ; mais si Jamais un tyran osait porter la moindre atteinte à notre antique liberté, Guillaume, meurs pour ton pays, tu verras que la mort est douce.”

Ces paroles restèrent gravées dans l’âme sensible de

Tell. Après avoir rendu les derniers devoirs au vieillard, après avoir creusé sa tombe au pied d’un sapin, près de sa maison, il se fit serment à lui-même, et jamais il ne viola ce serment, de se rendre seul, chaque soir, sur cette tombe sacrée, de se rappeler toutes ses actions, toutes ses pensées du jour, et de demander à son père s’il était content de son fils.

La nature, en douant Guillaume d’une âme pure et si belle, avait voulu lui donner encore l’adresse, la force du corps. Il surpassait de toute la tête les plus grands de ses compagnons: il gravissait les rocs escarpés, franchissait les larges torrents, s’élançait sur les cimes glacées, prenait les chamois à la course. Les jours de fêtes, au milieu des jeux que célébraient les jeunes archers, Tell, qui n’avait point d’égal dans l’art de lancer les flèches, se voyait forcé de rester oisif afin que les prix fussent disputés. Mais, quand les carquois étaient épuisés, sans qu’on eût atteint la colombe, lorsque l'oiseau, fatigué de se débattre inutilement, se reposait sur le haut du mât, et regardait d’un œil tranquille ses impuissants ennemis, Guillaume seul se levait; Guillaume prenait son grand arc, ramassait à terre trois flèches: la première frappant le mât, faisait revoler la colombe ; la seconde coupait le cordon qui retenait son pénible vol ; la troisième allait la chercher jusqu’au milieu de la nue, et la rapportait palpitante aux pieds des juges étonnés.

Sans s’enorgueillir de tant d'avantages, préférant aux plus éclatants succès la plus obscure des bonnes actions, Tell se reprechait sa lenteur à obéir aux ordres de son père. Tellvoulut devenir époux, et la jeune Edmée attira ses vœux. Edmée était la plus chaste, la plus belle des filles d’Uri. L'air qui vient avant la lumière agiter les feuilles des arbrisseaux, la source qui filtre du roc, et dont chaque goutte brillante réfléchit les premiers rayons, étaient moins purs que le cœur d’Edmée. La paix, la douceur, la raison, l'avaient choisie pour leur sanctuaire. La vertu qu’elle possédait sans en connaître même le nom, était pour elle existence. Son âme n'aurait pas compris que. l’on pat cesser d’être sage autrement qu’en cessant de vivre.

Orpheline et sans fortune, élevée depuis son enfance

chez un vieillard, dernier parent de son indigente famille, Edmée gardait les troupeaux de ce vieillard vertueux. Avant que l’aurore vint éclairer la cime des sombres sapins, Edmée était sur les montagnes, environnée de ses brebis, et faisant tourner le fuseau qui filait l’habit de son bienfaiteur. . . . ..

Cet hymen fixa le bonheur dans la chaumière de Tell.

Le travail eut pour lui plus de charmes, parcequ’Edmée en recueillait le fruit; le bien qu’il faisait lui sembla plus doux, parcequ’Edmée en était instruite.

- Un fils vint bientôt serrer leurs liens, et ces noms si chers de père et de mère furent une source nouvelle de délices encore inconnues. Le jeune, le charmant Gemmi fut confié d’abord à Edmée ; elle voulut être seule chargée des soins de sa première enfance ; mais, aussitôt qu’il cut atteint sa sixième année, Guillaume ne le quitta plus. Il Ic conduisait avec lui dans les champs, dans les pâturages ; lui montrait la terre couverte d’épis, les montagnes, les eaux, les forêts, et, ramenant ses yeux vers le ciel, il lui faisait prononcer avec crainte le nom sublime de Dieu ; il lui disait que ce Dieu, juge et témoin de toutes nos pensées, nc demandait à l’homme que d’être bon pour le rendre à jamais heureux. |

Ce même enfant, grave, réfléchi, lorsqu'il travaille ou qu’il s’entretient avec Guillaume, n’est plus qu’un fils doux et timide, dès qu’en rentrant à la maison il court se jeter entre les bras de sa mère. Tendre, attentif, caressant, il cherche dans les yeux d'Edmée le moindre désir qu’elle va former. Il le pressent, le pénètre; Edmée ne l’a pas exprimé, il est accompli par Gemmi. O combien cet enfant si cher rendait heureuse sa bonne mère !

Tell joignait à tant de biens le bien le plus nécessaire dans Je bonheur et dans le malheur ; Tell possédait un ami. Cet ami, presque de son age, habitait parmi les rochers qui séparent Uri d’Underwald. La ressemblance de leurs cœurs, et non de leurs caractères, les avait unis dès l’enfance. Melctal, aussi pur, aussi brave, aussi généreux que Tell, aimait autant que lui la vertu, la liberté, la patrie ; mais son amour, moins réfléchi, moins concentré dans un foyer brûlant, était capable de grandes actions sans l'être de longues souffrances. Tous deux abhorraient l’injustices

mais l’un se bornait à tonner contre elle, à donner sa vie pour la punir ; l’autre la suivait en silence, afin de la réparer.

Melctal et Guillaume traversaient souvent le court espace qui les séparait pour réunir leurs familles, pour passer ensemble les jours de repos. Ces jours, attendus par les deux amis, se partageaient entre eux également. Tantôt c'était la bonne Edmée, avec son époux et son fils, qui se mettaient en chemin, et s’en allaient porter à Melctal des fruits, du lait, des prémices de leur vigne ou de leur verger. Tantôt Melctal arrivait, donnant le bras à son vieux père, et conduisant par la main sa fille, unique gage qui lui fût resté d’une épouse qu’il pleurait encore.

Claire et Gemmi grandissaient tous deux. Déjà les jours heureux qu’ils passaient ensemble revenaient trop tard au gré de leurs vœux. Gemmi, pendant les longues semaines qui s’écoulaient sans qu’il vit son amie, cherchait, inventait des prétextes pour s'échapper de sa maison, pour voler à celle de Claire. Tantôt il venait dire à Melctal qu’un ours avait paru dans la montagne, que les troupeaux étaient menacés; tantôt il venait lui apprendre que, dans la précédente nuit, le vent du nord avait fané les jeunes bourgeons de la vigne. Melctal l'écoutait avec un sourire, le remerciait de ses soins, de son attentive amitié. Claire s’empressait de lui présenter un vase rempli d’un lait écumant. Gemmi le buvait lentement ; ses yeux ne se détachaient point des yeux de celle qu’il aimait; et satisfait de ce regard, content de sa course et de sa journée, il revenait chez son père en s’occupant d’une occasion nouvelle de refaire le mème chemin.

Ainsi vivaient ces deux familles; ainsi vivait un peuple de frères, dont les vieillards, les enfants, les mères, et les époux ne connaissaient d'autre richesse, d’autre bonheur, d'autre plaisir, que le travail, l'innocence, l'amour, et l'égalité. Tout-à-coup la mort de Rodolphe vint leur arracher tous ces biens. Rodolphe, élevé par la fortune sur le trône des Césars, avait toujours respecté la liberté de la Suisse. Son successeur, le superbe Albert, enorgueilli de ses vains titres, de ses héritages immenses, s’indigna que, dans ses états, quelques pâtres, quelques laboureurs, fussent exempts du nom de sujets Un

gouverneur fut, nommé par lui pour aller opprimer les Cantons; et ce gouverneur fut Gesler, le plus barbare, le plus lache des courtisans du jeune empereur.

Gesler, suivi d’esclaves armés, dont il faisait & son choix des bourreaux, vint s’établir dans Altorf. Ardent, impétueux, inquiet, dévoré d’une activité que le mal seul pouvait satisfaire, Gesler se tourmenta lui-méme pour se perfectionner dans l’art de tourmenter les humains. Frémissant au nom de la liberté comme le loup, poursuivi des chasseurs, frémit au sifflement des fléches, il se promit, il se jura d’anéantir jusqu’à ce nom.

Dès l’arrivée de Gesler, Tell avait pressenti les maux dont sa patrie allait être accablée. Sans le dire même à Melctal, sans alarmer sa famille, sa grande âme se prépara, non à souffrir, mais à délivrer son pays. Les crimes se multiplièrent ; les trois Cantons, frappés d’épouvante, tremblérent aux pieds de Gesler; Guillaume ne trembla pas, Guillaume ne fut point surpris. Il vit les forfaits d'un tyran comme il voyait sur l'aride roc la ronce se couvrir dépines.......

Guillaume marche, en suivant la rive du lac. Il veut, avant de retourner auprès d’Edmée, visiter ses amis d’Altorf, les instruire de ses grands desseins. Le soleil brillait déjà lorsqu'il arrive dans la ville. Il s’avance jusqu’à la place, où le premier objet qui frappe sa vue est une longue pique élevée, au bout de laquelle il distingue un riche bonnet brodé d’or. Autour de la pique des soldats nombreux se promènent en silence, et semblent garder avec respect ce nouveau signe de puissance. Guillaume s’avance étonné ; bientôt il voit le peuple d’Altorf se prosterner bassement devant ce bonnet, devant cette pique, et les satellites armés courber plus près de la terre, avec le fer de leurs lances, les fronts de ceux qui s’humilient. Maître à peine de son indignation, Tell s'arrête à ce spectacle: iln en peut croire ses yeux, il demeure muet, immobile, appuyé sur son grand arc, et regardant avec dédain ce peuple lâche et ces vils soldats.

Sarnem, qui commande la garde, Sarnem, dont le zèle féroce se plaît à surpasser les ordres qu'il a reçus du tyran, distingue bientôt cet homme, qui seul, au milieu d’un peuple courbé, lève une tête droite et fière. Il vole.

le joint, et le regardant avec des yeux brülants de fureur: “ Qui que tu sois,” lui dit-il, “tremble que je ne punisse . ta lenteur à obéir aux ordres de Gesler! Ne sais-tu pas la loi proclamée, qui oblige tout habitant d’Altorf à saluer avec respect ce signe de sa puissance?” “Je Vignorais,” répond Guillaume, “et je n’aurais jamais pensé que l'ivresse du pouvoir suprême pût en venir à cet excés de tyrannie et de démence: mais il est justifié par la lâcheté de ce peuple. J’excuse, j’approuve Gesler : il doit nous traiter en esclaves; il ne peut pas assez mépriser des hommes assez bas pour se soumettre à des caprices aussi dégradants. Quant & moi, je ne baisse mon front que devant la Divinité.” ‘ Téméraire,” reprend Sarnem, “tu vas expier tant d’audace. Tombe & genoux, et désarme le bras qui va te punir.” “Le mien me punirait moi-méme,” lui dit Tell en le regardant, “ si J'étais capable de t’obéir.”

A ce mot, à un signe qu’a fait le cruel Sarnem, une foule de ses satellites se jettent aussitôt sur Guillaume. On lui arrache son arc, on le dépouille de son carquois. Environné de glaives brillants dirigés tous contre son sein, on le conduit, on l’entraîne au palais du gouverneur.

Tranquille au milieu des soldats, sourd à leurs menaces grossières, les bras croisés sur sa poitrine, Guillaume paraît devant le tyran. Il le considère d’un œil dédaigneux, laisse parler sans l’interrompre celui qui se hâte de l’accuser, et, dans un silence impassible, attend que Gesler Yinterroge.

Son air, son front, son visage calmes, étonnent, troublent le gouverneur. Une terreur involontaire, un pressentiment secret semblent l’avertir qu’il voit devant lui celui qui doit punir ses crimes. Il craint de fixer sur lui ses regards, il hésite à l’interroger ; enfin d’une voix altérée: “ Quel motif,” dit-il, “a pu te porter à désobéir à mes ordres, à refuser au signe, quel qu’il soit, de mon pouvoir, le respect, l'hommage que tu me dois? Parle, défends-toi, je peux pardonner.” À ce mot, Tell le regarde avec un sourire amer: ‘Punis-moi,” lui répond-il, “et ne me demande pas ma pensée. Tu n’entendis jamais la vérité, tu ne pourrais la soutenir.” “Je veux l'entendre de ta bouche; je veux que tu

m’instruises toi-même de mes fautes et de mes devoirs.” “Je n'nstruis point les tyrans; mais l’horreur que ‘m’inspire leur présence n’ôte rien à mon courage; mais je leur rappelle leurs crimes, et je leur prédis leur sort. Ecoute-moi donc, Gesler, puisque tu consens & m’entendre.

“La mesure est bientôt comblée ; la coupe du malheur, que le ciel irrité contre nous voulut remettre dans tes mains, déborde de toutes parts. Dieu épuisa sur nous, par tes mains, tous les traits de sa colère ; sa justice va te frapper. Gesler, je te l’annonce, les prières de tout un peuple, les cris de tant d’innocents persécutés, dépouillés, frappés, immolés par ton ordre, le sang répandu sans cesse par tes mains, et dont la vapeur épaisse forme un nuage autour de toi, ce sang est monté jusqu’au ciel: nos voix plaintives sont arrivées au trône du Tout-Puissant, sa justice va te frapper, ma patrie touche à sa délivrance. Je t’ai satisfait ; je n’ai plus rien à te dire.”

Gesler écoutait en silence ; sa colère se contenait pour mieux assurer ses Coups, sa rage était suspendue pat espérance de trouver, d'inventer un nouveau supplice qui le vengeat mieux de cet homme qui semblait mépriser la mort. Il songeait à ces deux enfants que la veille il fit mettre aux fers. Il se rappelle leurs discours hardis ; et, les comparant à ceux qu’il entend, son ingénieuse fureur, soupçonne, pressent, devine que ces enfants, déjà si fiers, si pénétrés de la haine des tyrans, ne peuvent appartenir qu’à celui qui vient de le braver. Il veut s’en éclaircir sur l'heure, et donne l’ordre secret qu’on amène les deux enfants.

Sarnem a couru les chercher. Sarnem revient conduisant Claire et Gemmi. Dès que Tell aperçoit son fils, il pousse un cri, s’élance vers lui: “O Gemmi,” dit-il, “6 mon fils! je peux t’embrasser encore! et dans quels lieux . . . pourquoi . . . comment?” Gesler, dont les yeux farouches observent tous leurs mouvements, Gesler, qui vient de pénétrer le mystère qu’il voulait connaître, jouit à la fois de la crainte, de la surprise, des douleurs et du père et des enfants.

Une horrible joie se peint sur son front ; ses regards brillent d’un feu sombre. “On ne m’abuse point,” dit-il:

“ Guillaume Tell, je te connais, voilà ton fils, et ce fils m’a offensé; ma patience, depuis long-temps, a souffert ici tes outrages: afin de trouver une peine qui fût égale à ta témérité, je vais la prononcer, écoute :

‘Je veux, même en te punissant, rendre hommage à ce talent rare que vante ton heureux pays ; je veux qu’en contemplant ma justice le peuple d’Altorf admire ton adresse ; on va te rendre ton arc; on placera ton fils devant toi, à la distance de cent pas ; une pomme sera sur sa tête, et deviendra le but de ta flèche. Sita main, sûre de ses coups, enlève avec le trait la pomme, je vous fais grâce à tous deux, et je vous rends la liberté ; si tu refuses cette épreuve, ton fils, à tes yeux, va mourir.”—“ Barbare,” lui répond Tell, “quel démon sorti de l’enfer peut tinspirer cette affreuse idée? O Dieu juste, qui nous entendez, souffrirez-vous cet horrible excès du génie de la cruauté? Ecoute, Gesler, tes gardes nombreux, l’exemple de tout un peuple, la certitude, la vue du supplice, n’ont pu me faire fléchir devant toi; j’ai préféré la mort, à cette bassesse ; hé bien! pour obtenir cette mort, pour échapper à l’affreux danger de percer moi-même le cœur de mon fils, je vais plier le genou devant toi: promets-moi le trépas, Gesler, et je m’abaisse devant ton orgueil.”

Gesler, sans être ému de ce spectacle, répète son ordre terrible, offre pour la dernière fois à Guillaume le choix affreux de voir périr son fils, ou de se soumettre à l’épreuve. Guillaume l’écoute, la tête baissée, demeure quelques instants sans répondre, tenant Gemmi qui s’est jeté dans ses bras; puis relevant tout-à-coup la tête, et regardant le gouverneur avec des yeux étincelant d’indignation : “ J’obéirai,” répond-il; “ que l’on me conduise à la place.”

Le père et le fils, se tenant par la main, sont aussitôt environnés de gardes. Ils descendent ensemble du palais sous la conduite de Sarnem. Tout le peuple, informé déjà de l’affreux spectacle qu’on va lui donner, se précipite vers la place. Presque tous gémissent au fond de leur âme, mais aucun d'eux n’ose exprimer le sentiment de la pitié.

L'espace est déjà mesuré par le farouche Sarnem ; une double haie de soldats ferme de trois côtés cet espace.

Le peuple se presse derrière eux: Gemmi, debout à l’extrémité, considère tous ces appréts d’un œil tranquille et serein. Gesler, loin derrière Tell, se tient au milieu de sa garde, observant d’un air inquiet le silence morne du peuple; et Guillaume, entouré de lances, demeure immobile, les yeux vers la terre. On lui présente son arc avec une seule flèche ; après en avoir essayé la pointe, il la brise, la rejette, et demande son carquois : on le lui apporte ; il le vide à ses pieds, cherche, choisit parmi tous ses traits, demeure longtemps baissé, saisit un instant favorable, et cache une flèche sous ses vêtements ; il en tient une autre à la main, c’est celle qui doit lui servir. Sarnem fait enlever les autres, et Guillaume, avec lenteur, bande la corde de son grand arc.

Il regarde son fils, s’arrête, lève les yeux vers le ciel, jette son arc et sa flèche, et demande à parler à Gemmi. Quatre soldats le mènent vers lui: “Mon fils,” dit-il, “j’ai besoin de venir t’embrasser encore, de te répéter ce que je tai dit. Sois immobile, mon fils; pose un genou en terre, tu seras plus sûr, ce me semble, de ne point faire de mouvement; tu prieras Dieu, mon fils, de protéger ton malheureux père, Ah! ne le prie que pour toi, que mon idée ne vienne pas t’attendrir, affaiblir peut-être ce mâle courage que j’admire sans limiter. O mon enfant! oui, je ne puis me montrer aussi grand que toi. Soutiens, soutiens cette fermeté dont je voudrais te donner l'exemple. Oui, demeure ainsi, mon enfant, te voilà comme je te veux. .. Comme je te veux! malheureux que je suis! ... Ecoute... Détourne la téte... Tu ne sais pas, tu ne peux prévoir l'effet que produira sur toi cette pointe, ce fer

rillant dirigé contre ton front. Détourne la tête, mon fils, et ne me regarde pas.” “Non, non,” lui répond l'enfant, “ne craignez rien, je veux vous regarder, je ne verrai point la flèche, je ne verrai que mon père.” “Ah! mon cher fils” s’écrie Tell “ne me parle pas! ta voix, ton accent m'ôterait ma force. Tais-toi, prie Dieu, ne remue pas.”

Guillaume l’embrasse en disant ces mots, veut le quitter, Yembrasse encore, répète ces dernières paroles, pose la pomme sur sa tête, et se détournant brusquement, regagne sa place à pas précipités.

Là, il reprend son arc, sa flèche, reporte ses yeux vers ce but si cher, essaie deux fois de lever son arc, et deux fois ses mains paternelles le laissent retomber. Enfin, rappelant toute son adresse, toute sa force, tout son courage, il essuie les larmes qui viennent toujours obscurcir sa vue; il invoque le Tout-Puissant, qui du haut du ciel veille sur les pères; et raidissant son bras qui tremble, il force, accoutume son œil à ne regarder que la pomme. Profitant de ce seul instant, aussi rapide que la pensée, où il parvient à oublier son fils, il vise, tire, lance son trait, et la pomme emportée vole avec lui.

La place retentit de cris de joie; Gemmi vole embrasser son père. (Celui-ci, pâle, immobile, épuisé de l'effort qu’il a fait, ne lui rend point ses caresses. I le regarde avec des yeux éteints, il ne peut parler, il entend à peine tout ce que lui dit son fils, il chancelle, est prêt à tomber; il tombe dans les bras de Gemmi, qui se hâte de le secourir, et qui découvre la flèche cachée sous son vêtement.

Déjà Gesler était près de lui; Gesler s'empare de la flèche. Guillaume reprend ses sens, et détourne promptement la vue à l'aspect du cruel Gesler. “ Archer sans pareil” lui dit celui-ci, “j’acquitterai ma promesse, je te paierai le prix de ta rare habileté ; mais auparavant, réponds-moi : que voulais-tu faire de cette flèche que tu dérobais à mes yeux? Une seule t’était nécessaire; pourquoi gardais-tu celle-ci ?” ‘Pour te percer le cœur, tyran, si ma malheureuse main avait tranché les jours de mon fils.” À ce mot, qu’un père n’a pu retenir, le gouverneur effrayé rentre au milieu de ses satellites. Ilrévoque sa promesse, il ordonne au cruel Sarnem de faire aussitôt enchaîner Guillaume, et de le conduire dans le fort. On obéit : on vient l’arracher aux embrassements de Gemmi, qui veut en vain accompagner son père; les gardes repoussent Gemmi. Le peuple murmure, s’émeut; Gesler se hâte de se retirer dans son palais, fait prendre les armes à toutes ses troupes. Des pelotons nombreux d’Autrichiens parcourent toute la ville, forcent les habitants effrayés de se cacher dans leurs maisons. La terreur règne dans Altorf, et les bourreaux, déjà prêts, attendent de nouvelles victimes. oe

124 PIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Cependant le tyran, inquiet, alarmé des mouvements qu’il a vus dans le peuple, craignant pour son prisonnier, tremblant pour sa propre vie, avait fait appeler Sarnem

ur lui donner cet ordre nouveau.

‘ Ami,” lui dit-il, “je quitte ces lieux, où tu commanderas en mon absence. Je te laisse mes braves soldats, qui n’obéiront qu’à ta voix. Ce vil peuple, que je dois punir de son insolent murmure, sera bientôt écrasé par les renforts que je vais chercher. Fais-moi préparer une grande barque, où cinquante hommes, choisis dans ma garde, puissent partir ce soir avec moi. Dès que la nuit voilera la terre, tu feras conduire dans cette barque ce téméraire Guillaume, qui n’a pas craint de me braver ; surtout qu’il soit chargé de fers, qu’il soit au milieu de ma garde. Je veux le conduire moi-même dans le fort château de Kusnack, à l'extrémité du lac de Lucerne. Là, mieux gardé que dans ces lieux, il attendra dans les cachots que, de retour avec mes troupes, je puisse, par ses longs tourments, apprendre aux habitants d’Altorf ce que Yon gagne & m’outrager.”

Sarnem, fier de se voir choisi pour remplacer le gouverneur, se hate d’obéir à ses ordres. Bientôt la barque est préparée; bientôt cinquante archers d'élite sont guidés par Sarnem lui-même à la porte du cachot de Tell. Le héros, chargé de chaînes pesantes qui lui laissent à peine la faculté de se mouvoir, est mis sous la garde des cinquante archers ; et, dès que la nuit a voilé la terre, on le conduit en silence, on le traîne vers le rivage, où Gesler, seul et déguisé, s'était rendu en secret. Gesler fait jeter le captif au fond de la barque, l’environne de ses archers, s’assied à la proue, fait prodiguer de l'or et du vin à ses soldats, à ses rameurs, et part sans être aperçu. |

Tout favorise Gesler. Il parcourt l’étroite longueur du premier lac des quatre Cantons, se dirige droit vers Brunen, pour traverser le détroit qui doit le conduire dans le second lac. Tell, pendant ce temps, accablé de ses Chaînes, Tell, couché par terre, au milieu des gardes, reconnaît sur la rive gauche les rochers déserts de Grutty, et cette caverne où, la veille encore, il méditait avec ses amis la liberté de sa patrie. Cette vue, ce souvenir, font

chanceler son courage. Guillaume détourne la téte, Guillaume regarde le ciel qui semble l’abandonner. Dans ce moment, du côté d’Altorf, il découvre une lueur rougeatre. Bientôt cette lueur s’augmente, et Tell aperçoit une longue flamme qui s'élève au-dessus d’Uri. Son cœur tressaille à cette vue; il ne peut comprendre d’où vient ce signal, dont il n’a confié le secret à personne. Il doute, examine, s’assure que cette flamme semble partir de la montagne où est sa maison. Il en remercie le ciel, sans savoir encore si c’est un bienfait : il n’espére point, il ne croit pas que cet événement peut sauver ses jours : mais il peut sauver sa patrie; cette idée lui fait oublier son propre péril.

Gesler presse ses rameurs ; Gesler, impatient d'arriver, ordonne qu’on redouble d’efforts. La barque tourne à l'occident, passe le détroit, vogue dans les eaux plus profondes du lac dangereux d’Underwald. La, tout-à-coup le vent du midi cesse de pousser la rapide barque. L’aquilon et le vent d’ouest règnent dans les airs agités. L’un, précédé des tempêtes, soulève, amoncelle les flots ; les porte, les brise en sifflant contre les flancs de la barque, qui, cédant à sa furie, à ses coups violents, redoublés, dérive, malgré les rameurs, et fuit penchée vers la côte; l’autre, amenant les frimas, et les nuages, et la neige, couvre le ciel d’un voile funèbre, répand les ténèbres sur l'onde, frappe le visage, les mains des rameurs, de pointes piquantes de glaces, les force de quitter la manœuvre, dérobe à leurs yeux abaissés jusqu’à la vue de leurs périls ; remplit la barque de glaçons mélés à l’abondante neige ; s'oppose de front à sa marche, et, combattant avec l’aquilon qui l'attaque par le côté, la fait tourner rapidement sur sa quille, la tient ainsi suspendue sur le sommet des vagues blanchies, et l’abandonnant par instants, la précipite au fond des abimes.

Les soldats, pales, consternés, ne doutant plus d’une mort prochaine, tombent à genoux, implorent le Dieu qu’ils ont oublié si long-temps. Le lâche Gesler, plus tremblant encore, va, vient, demande aux rameurs, en leur promettant ses trésors, s’ils ont l’espérance de sauver ses jours. Les rameurs, immobiles, mornes, ne lui répondent que par le silence. Des pleurs, des pleurs dés-

- honorants de faiblesse et de lâcheté, baignent pour la première fois les yeux féroces du gouverneur. Il va périr, il en est sûr; ses richesses et sa puissance, et ses supplices et ses bourreaux ne peuvent le sauver du trépas : il pleure, il regrette la vie, il ne pourra plus s’enivrer de sang.

Lorsqu'un des rameurs, tout-à-coup s'adressant à cet homme cruel: “Nous sommes perdus,” dit-il; “il n’est plus en notre puissance de contenir au milieu des flots la barque emportée par le vent du nord, qui, dans un instant, va la briser en pièces contre les rochers du rivage. Un seul homme, le plus renommé, le plus habile de nos trois Cantons dans l’art de braver les tempêtes du lac, peut nous sauver de la mort. Cet homme est ici: le voilà! le voilà chargé de tes chaînes! Choisis, Gesler, choisis promptement entre le trépas ou sa liberté, si son adresse nous amène au port.”

Les soldats, les rameurs s’empressent de rendre libre Guillaume. Ses fers sont tombés ; il se lève, et, sans prononcer un seul mot, il s'empare du gouvernail. Faisant mouvoir sous sa main la barque comme l’enfant fait plier la baguette qu’il tourne 4 son gré, il oppose la proue aux deux vents, dont les forces ainsi divisées la tiennent en équilibre. Profitant ensuite d’un moment de calme, aussi rapide que l'éclair, il tourne de la proue à la poupe, contient la barque dans la direction qui seule peut la sauver, fait prendre les rames à deux seuls rameurs, dont il dirige les efforts, et s’avance, malgré les vents, malgré les flots et la tempête, vers le détroit qu'il veut repasser. Les ténèbres empêchent Gesler de s’apercevoir qu’il retourne aux mêmes lieux d’où il est parti.

Enfin l’orient se colore, et la tempête semble s’apaiser aux premiers rayons de l’aurore. Le jour naissant découvre à Tell les roches voisines d’Altorf avant que le tyran, qu’il craint, ait eu le temps de les reconnaître.

illaume y dirige sa barque, et la fait marcher plus rapidement. Gesler, dont la férocité revient à mesure que le danger s’éloigne, observe Guillaume avec des yeux sombres. Il veut, il n’ose pas encore le faire charger de liens. Ses soldats et ses matelots reconnaissent bientôt où ils sont, en instruisent le gouverneur, qui, s’avançant

vers Tell avec colére, lui demande d’une voix terrible pourquoi la barque qu’il a guidée a repris le chemin d’Altorf. Guillaume, sans lui répondre, pousse la barque droit à un rocher peu éloigné de la rive, saisit d’une main prompte l'arc et la flèche qu’un archer tenait à la main, et, rapide comme l'éclair, sélance de la barque sur le rocher. La, sans s'arrêter, il bondit comme le chamois des montagnes, saute sur un autre roc, qui le fait voler au rivage, gravit aussitôt la roche escarpée, et se montre sur le sommet, semblable à l'aigle des Alpes, quand il se repose auprès des nuages, et qu'il promène ses yeux perçants sur les troupeaux des vallons.

Le gouverneur, étonné, pousse un cri de fureur, de rage. Il commande aussitôt qu’on débarque, et que ses soldats dispersés environnent de toutes parts le roc où il voit le héros. On obéit; les archers descendent et préparent déjà leurs ares. Gesler, qui marche au milieu d’eux, veut que leurs flèches réunies s’abreuvent toutes du sang de Guillaume. Guillaume aussi a ses desseins. Il ne s’arréte, il ne se montre que pour attirer l'ennemi. Il laisse approcher cette troupe armée jusqu’à la juste distance où le trait qu’il tient peut donner la mort. Il regarde, fixe Gesler, pose sa flèche sur sa corde, et, l’adressant au . cœur du tyran, il la fait voler dans les airs La flèche vole, siffle, frappe au milieu du cœur de Gesler. Le tyran tombe, vomit un sang noir, bégaie sa fureur, sa rage; et son âme atroce s’exhale au milieu des imprécations.

Guillaume Teil.