JEUNESSE DE NAPOLÉON

Le premier âge de Napoléon ne marqua point par ces prodiges dont on se plait à entourer le berceau des ds hommes. Lui-même a dit: “Je n’étais qu’un enfant obstiné et curieux.” Il faut ajouter à ces deux traits caractéristiques beaucoup de vivacité dans l'esprit, une sensibilité précoce, mais en même temps l’impatience du joug, une activité sans mesure, et cette humeur querelleuse qui affligeait tant la mère de Bertrand Duguesclin quand il était jeune encore. Alors, comme depuis, soit que Napoléon fût assailli par les autres, soit qu'il les attaquât lui-même, il s’élancait sur ses ennemis sans jamais compter leur nombre; aucnn obstacle ne pouvait l'arrêter. Personne ne lui imposait, excepté sa mère, femme d’un esprit viril qui savait se faire aimer, craindre et respecter. Napoléon, tout indomptable qu'il paraissait être, apprit d’elle la vertu de lobéissance, l'une des causes de ses succès dans les écoles; il dut aussi probablement aux exemples maternels cet amour de l'ordre, cette économie qui l’a tant aidé à soutenir ses vastes enterprises. Sous ces deux rapports, son oncle, Varchidiacre Lucien, qui avait du savoir et des lumières, lui donna lui-même de précieuses lecens, en administrant avec sagesse les biens de la famille, dont il devint le second père. Le bon archidiacre avait observé avec autant de curiosité que de satisfaction la rare intelligence, les habitudes de réflexion, la constance de volonté, l'indépendance de caractère qui chaque jour se dévelop-

paient dans son neveu: il parut méme avoir deviné Yavenir de Napoléon, par ses derniéres paroles aux jeunes Bonaparte qui entouraient son lit de mort: “Il est inutile de songer à la fortune de Napoléon, il la fera luimême. Joseph, tu es l’aîné de la famille, mais Napoléon en est le chef; aie soin de t’en souvenir.” L'événement a justifié la prédiction, et l’ordre du mourant sera fidèlement exécuté.

En 1779, Charles Bonaparte, envoyé à Versailles comme député de la noblesse des états de Corse, emmena avec lui son fils Napoléon, âgé de dix ans, et sa fille Élisa. La politique de la France appelait aux écoles royales les enfants des familles nobles de la nouvelle conquête ; aussi Élisa fut placée à Saint-Cyr et Napoléon à Brienne. . |

Bonaparte entre avec joie à l’École militaire. Dévoré du désir d'apprendre, et déjà pressé du besoin de parvenir, il se fait remarquer de ses maîtres par une application forte et soutenue. Il est, pour ainsi dire, le solitaire de l’école ; ou, quand il se rapproche des autres élèves, leurs rapports avec lui sont d’une nature singulière. Ses égaux doivent se ployer à son caractère, dont la supériorité, quelquefois chagrine, exerce sur eux un empire absolu. Lui-même, soit qu’il les domine, soit qu’il leur reste étranger, il semblerait être sous l'influence d’une exception morale qui lui aurait refusé le don de l'amitié, si quelques préférences, auxquelles il demeura fidèle dans sa plus haute fortune, n’avaient honoré sa première jeunesse.

Dans la discipline commune de l’école, il a Yair d’obéir à part et avec un penchant réfléchi à respecter la règle et à remplir ses devoirs. Abstrait, rêveur, silencieux, fuyant presque toujours les amusements et les distractions, on croirait qu'il s’attache à dompter un caractère fougeux et une susceptibilité d’âme égale à la pénétration de son esprit; sa vie sévère pourrait même donner l'idée d’un néophyte ardent qui se forme aux austérités d’une religion: mais des rixes fréquentes et souvent provoquées par lui font éclater la violence de son humeur, tandis que d’autres faits trahissent des inclinations militaires. Veut-il bien s'associer aux exercices de ses com-

pagnons, les jeux qu il leur propose, empruntés de Yantiquité, sont des actions dans lesquelles on se bat avec fureur sous ses ordres. Passionné pour l'étude des sciences, il ne réve qu’aux moyens d'appliquer les théories de l’art de la fortification. Pendant un hiver, on ne voit dans la cour de l’école que des retranchements, des forts, des bastions, des redoutes de neige. Tous les élèves concourent avec ardeur à ces ouvrages, et Bonaparte conduit les travaux. Sont-ils achevés, l'ingénieur devient général, prescrit l’ordre de l’attaque et de la défense, règle les mouvements des deux partis; et, se plaçant tantôt 4 la tête des assiégeants, tantôt à la tête des assiégés, il excite l'admiration de toute l’école et des spectateurs étrangers par la fécondité de ses ressources et par son aptitude au commandement aussi bien qu’à l'exécution.

Dans ces moments d'éclat, Bonaparte était le héros de l'école pour les élèves et pour leurs chefs. (Cependant on raconte qu’un léger manque de subordination le fit condamner, par un maitre de quartier sans discernement, à revêtir un habit de bure, et à diner à genoux sur le seuil du réfectoire ; mais au moment de subir cette peine, il fut saisi d’une attaque de nerfs si violente, que le supérieur lui-même vint lui épargner une humiliation si peu d'accord avec le caractère de l'élève et la nature de la faute. A cette époque, Pichegru était le répétiteur de Bonaparte, sous le père Patrau, qui défendait, dans cet élève de prédilection, le premier de ses mathématiciens. Ainsi le froc d’un moine cachait le conquérant de la Hollande, et l’habit d’un élève le dominateur de la France et de l’Europe. La révolution qui devait les produire l’un et l’autre se préparait à leur insu; et la république, dont la cause allait bientôt enflammer leur jeunesse, devait être trahie par le maître et détruite par le disciple, après avoir dû ses plus beaux triomphes à leurs armes.

Cependant la lecture, qu’il a toujours aimée, devient pour Bonaparte une passion qui ressemble à la fureur ; mais les beaux-arts n’ont point d’attrait pour cet esprit sévère, et de la littérature il ne cultive que l’histoire; il la dévore, et range avec ordre dans sa mémoire sûre et

eo

fidèle tous les événements remarquables de l'existence des nations, et de la vie des grands hommes qui les ont conquises et gouvernées. Plutarque, qu’il ne peut plus quitter, Plutarque, dont les vieilles admirations n’ont pas été peutêtre sans danger pour une âme de cette trempe, développe chaque jour les germes d’enthousiasme, d’héroïsme, d’amour de la gloire et d’ambition que la nature avait déposés en lui. Quand sa fortune fut faite, il se délassa de l’histoire par la fable, et quitta Plutarque pour Ossian; mais ce ne fut qu’une simple distraction de son esprit. Alexandre aussi se délassait de la puissance et de la gloire par les réveries poétiques du divin Platon.

Bonaparte resta à Brienne jusqu’à l’âge de quatorze ans. En 1783, le chevalier de Kéralio, inspecteur des douze écoles militaires, qui avait conçu une affection toute particulière pour cet élève, lui accorda une dispense d’âge et même une faveur d'examen pour être admis à l’école de Paris ; car Napoléon n’avait fait des progrès que dans l’étude de l’histoire et des mathématiques, et les moines de Brienne voulaient le garder encore une année pour le perfectionner dans la langue latine. “Non,” dit M. de Kéralio, “j’aperçois dans ce jeune homme une étincelle qu’on ne saurait trop cultiver.”

Bonaparte admis à l’école militaire de Paris y obtint bientôt la même supériorité originale qui l'avait fait distinguer à Brienne, et fut aussi le premier mathématicien parmi les élèves. Son professeur d’histoire, M. de l’Éguille, dans le compte qu’il rendit de ses élèves, avait ainsi noté le jeune Napoléon : Corse de nation et de caractère, il ira loin si les circonstances le favorisent. Domairon, qui lui enseignait les belles-lettres, appelait énergiquement ses amplifications du granit chauffe au volcan. Bonaparte perdit par degrés l’éloquence verbeuse et emphatique de l'école, pour adopter l’éloquence concise et pleine d'images, qui est celle des conquérants et des grands hommes ; cependant il y eut toujours quelque chose d’oriental dans sa manière d'écrire.

La carrière militaire de Bonaparte commença à seize ans, âge où le succès de son examen à l’École militaire de Paris lui valut, le ler septembre 1785, une lieutenance en second au régiment de la Fére, qu’il quitta bientôt

pour entrer en premier dans un autre régiment en garnison & Valence.

Napoléon avait vingt ans et résidait dans cette derniére ville lorsque le cri de liberté se fit entendre en 1789. Le Dauphiné donna un grand exemple à cette cause si nouvelle: le premier arbre de la liberté fut planté & Vizille. Bientôt le fatal projet de quitter leur poste et leur pays sempara d’un grand nombre d'officiers français: cette fureur se répandit dans la garnison de Grenoble. Bonaparte, présent, jugea l’émigration, et lui préféra la révolution. Les armes savantes et méditatives, le génie et l'artillerie, imitèrent moins que les autres armes cette défection, qui fut aussi une fièvre révolutionnaire. Elles accueillirent généralement les nouveaux principes, et contribuèrent puissamment, par la réunion de leurs forces morales et physiques, à conquérir et à consolider la liberté et la gloire de la patrie. Bonaparte ne resta point étranger à la nouvelle religion politique, qui, au contraire, poussa en dehors son âme ardente, jusqu’alors renfermée en ellemême. A cette époque de fermentation, de grands secrets furent révélés aux esprits, et des talents inconnus sortirent de toutes les classes de la population française.

Histoire de Napoléon.