MOSCOU AVANT SON INCENDIE

Moscow, justement nommé par ses poètes, Moscou aux coupoles dorées, était un vaste et bizarre assemblage de deux cent quatre-vingt-quinze églises et de quinze cents chateaux, avec leurs jardins et leurs dépendances. Ces palais de briques et leurs parcs, entremêlés de jolies maisons de bois et même de chaumières, étaient dispersés sur plusieurs lieues carrées d’un terrain inégal ; ils se groupaient autour d’une forteresse élevée et triangulaire, dont la vaste et double enceinte, d’une demi-lieue de pourtour, renfermait encore, l’une, plusieurs palais, plusieurs églises et des espaces incultes et rocailleux; l’autre, un vaste bazar, ville de marchands, où les richesses des quatre parties du monde brillaient réunies.

Ces édifices, ces palais, et jusqu'aux boutiques, étaient tous couverts d’un fer poli et coloré ; les églises, chacune surmontée d’une terrasse et de plusieurs clochers que terminaient des globes d’or, puis le croissant, enfin la croix, rappelaient l’histoire de ce peuple: c'était l'Asie et sa religion, d’abord victorieuse, ensuite vaincue, et enfin le croissant de Mahomet, dominé par la croix du Christ.

Un seul rayon de soleil faisait étinceler cette ville superbe de mille couleurs variées! A son aspect le voyageur enchanté s’arrétait ébloui. Elle lui rappelait ces prodiges, dont les poètes orientaux avaient amusé son enfance. S'il pénétrait dans son enceinte, l’observation augmentait encore son étonnement; il reconnaissait aux nobles les usages, les mœurs, les différents langages de l'Europe moderne, et la riche et légère élégance de

ses vêtements. Il regardait avec surprise le luxe et la forme asiatiques de ceux des marchands ; les costumes grecs du peuple, et leurs longues barbes. Dans les édifices, la même variété le frappait; et tout cela cependant empreint d’une couleur locale et parfois rude, comme il convient à la Moscovie.

Enfin, quand il observait la grandeur et la magnificence de tant de palais, les richesses dont ils étaient ornés; le luxe des équipages ; cette multitude d’esclaves et de serviteurs empressés, et l’éclat de ces spectacles magnifiques, le fracas de ces festins, de ces fêtes, de ces joies somptueuses, qui sans cesse y retentissaient, ilse croyait trans- — porté au milieu d’une ville de rois, dans un rendez-vous de souverains, venus avec leurs usages, leurs mœurs et leur suite, de toutes les parties du monde.

Ce n'étaient pourtant que des sujets, mais des sujets, riches, puissants ; des grands, orgueilleux d’une noblesse antique, forts de leur nombre, de leur réunion, d’un lien général de parenté, contracté pendant les sept siècles de durée de cette capitale. C’étaient des seigneurs fiers de leur existence au milieu de leurs vastes possessions; car le territoire presque entier du gouvernement de Moscou leur appartient, et ils y règnent sur un million de serfs. Enfin, c’étaient des nobles, s'appuyant, avec un orgueil patriotique et religieux, “sur le berceau et le tombeau de leur noblesse :” car c’est ainsi qu’ils appellent Moscou.

Histoire de la grande armée.

INCENDIE DE MOSCOU (14 sePTEMBRE 1812.)

NAPOLÉON n’entra qu’avec la nuit dans Moscou. Il s’arrêta dans une des premières maisons du faubourg de Dorogomilow. Ce fut 18 qu’il nomma le maréchal Mortier, gouverneur de cette capitale. “Surtout,” lui dit-il, “ point de pillage! Vous m’en répondrez sur votre tête. Défendez Moscou envers et contre tous.” |

Cette nuit fut triste: des rapports sinistres se succédaient. Il vint des Français, habitants de ce pays, et

même un officier de la police russe, pour dénoncer l’incendie. Il donna tous les détails de ses préparatifs. L’empereur ému cherche vainement quelque repos. A chaque instant il appelait, et se faisait répéter cette fatale nouvelle. Cependant il se retranchait encore dans son incrédulité, quand, vers deux heures du matin, il apprit que le feu éclatait.

C'était au palais marchand, au centre de la ville, dans son plus riche quartier. Aussitôt il donne des ordres, il les multiplie. Le jour venu, lui-même y court, il menace la jeune garde et Mortier. Ce maréchal lui montre des maisons couvertes de fer; elles sont toutes fermées, encore intactes, et sans la moindre effraction; cependant une fumée noire en sort déjà. Napoléon tout pensif entre dans le Kremlin.

A la vue de ce palais, à la fois gothique et moderne des Romanof et des Rurick, de leur trône encore debout, de cette croix du grand Yvan, et de la plus belle partie de la ville que le Kremlin domine, et que les flammes, encore renfermées dans le bazar, semblent devoir respecter, il reprend son premier espoir. Son ambition est flattée de cette conquête; on l’entend s’écrier: “Je suis donc enfin dans Moscou, dans l’antique palais des czars! dans le Kremlin !” il en examine tous les détails avec un orgueil curieux et satisfait.

Toutefois il se fait rendre compte des ressources que présente la ville; et, dans ce court moment, tout à l’éspérance, il écrit des paroles de paix à l’empereur Alexandre. Un officier supérieur ennemi venait d’étre trouvé dans le grand hôpital ; il fut chargé de cette lettre. Ce fut à la sinistre lueur des flammes du bazar que Napoléon l’acheva, et que partit le Russe. Celui-ci dut porter la nouvelle de ce désastre à son souverain, dont cet incendie fut la seule réponse.

Le jour favorisa les efforts du duc de Trévise ; il se rendit maître du feu. Les incendiaires se tinrent cachés. On doutait de leur existence. Enfin, des ordres sévères étant donnés, l’ordre rétabli, l'inquiétude suspendue, chacun alla s'emparer d’une maison commode ou d’un palais somptueux, pensant y trouver un bien-être acheté par de si longues et de si excessives privations.

Deux officiers s’étaient établis dans un des bâtiments du Kremlin. De là, leur vue pouvait embrasser le nord et l’ouest de la ville. Vers minuit, une clarté extraordinaire les réveille. Ils regardent, et voient des flammes remplir des palais, dont elles illuminent d’abord et font bientôt écrouler l’élégante et noble architecture. Ils remarquent que le vent du nord chasse directement ces flammes sur le Kremlin, et s'inquiètent pour cette enceinte, où reposaient l'élite de l’armée et son chef. Ils craignent aussi pour toutes les maisons environnantes, où nos soldats, nos gens et nos chevaux, fatigués et repus, sont sans doute ensevelis dans un profond sommeil. Déjà des flammèches et des débris ardents volaient jusque sur les toits du Kremlin, quand le vent du nord, tournant vers l’ouest, les chassa dans une autre direction.

Enfin le jour, un jour sombre, parut ; il vint s’ajouter à cette grande horreur, la palir, lui ôter son éclat. Beaucoup d'officiers se réfugièrent dans les salles du palais. Les chefs, et Mortier lui-même, vaincus par l'incendie, qu’ils combattaient depuis trente-six heures, y vinrent tomber d’épuisement et de désespoir.

Ils se taisaient, et nous nous accusions. Ji semblait à la plupart que l’indiscipline et l'ivresse de nos soldats avaient commencé ce désastre, et que la tempête l’achevait. Nous nous regardions nous-mêmes avec une espèce de dégoût. Le cri d'horreur qu’allait jeter l’Europe nous effrayait. On s’abordait les yeux baissés, consternés d’une si épouvantable catastrophe: elle souillait notre gloire; elle nous en arrachait le fruit; elle menagait notre existence présente et à venir; nous n’étions plus qu une armée de criminels dont le ciel et le monde civi- lisé devaient faire justice. On ne sortait de cet abime de pensées, et des accés de fureur qu’on éprouvait contre les incendiaires, que par la recherche avide des nouvelles, qui toutes commençaient à accuser les Russes seuls de ce désastre.

En effet des officiers arrivaient de toutes parts, tous s’accordaient. Dès la première nuit, celle du 14 au 15, un globe enflammé s'était abaissé sur le palais du prince Troubetskoi, et avait consumé ; c'était un signal. Aussitôt le feu avait été mis à la Bourse; on avait aperçu

des soldats de police russes l’attiser avec des lances goudronnées. Ici, des obus perfidement placés venaient d’éclater dans les poéles de plusieurs maisons; ils avaient blessé les militaires qui se pressaient autour. Alors, se retirant dans des quartiers encore debout, ils étaient allés se choisir d’autres asiles ; mais, près d’entrer dans ces maisons toutes closes et inhabitées, ils avaient entendu en sortir une faible explosion; elle avait été

suivie d’une légère fumeé, qui aussitôt était devenue épaisse et noire, puis rougeâtre, enfin couleur de feu, et bientôt l'édifice entier s'était abimé dans un gouffre de flammes.

Tous avaient vu des hommes d’une figure atroce, couverts de lambeaux, et des femmes furieuses errer dans ces flammes, et compléter une épouvantable image de l'enfer. Ces misérables, enivrés de vin et du succès de leurs crimes, ne daignaient plus se cacher; ils parcouraient triomphalement ces rues embrasées ; on les surprenait armés de torches, s’acharnant à propager l'incendie: il fallait leur abattre les mains à coups de sabre pour leur faire lâcher prise. On se disait que ces bandits avaient été déchainés par les chefs russes pour brûler Moscou ; et qu’en effet, une si grande, une si extrême résolution, n'avait pu être prise que par le patriotisme, et exécutée que par le crime.

Aussitôt l’ordre fut donné de juger et de fusiller sur place tous les incendiaires. L’armée était sur pied. La vieille garde, qui tout entière occupait une partie du Kremlin, avait pris les armes; les bagages, les chevaux tout chargés, remplissaient les cours ; nous étions mornes d’étonnement, de fatigue, et du désespoir de voir périr un si riche cantonnement. Maîtres de Moscou, il fallait donc aller bivouaquer sans vivres à ses portes !

Pendant que nos soldats luttaient encore avec l'incendie, et que l’armée disputait au feu cette proie, Napoléon, dont on n’avait pas osé troubler le sommeil pendant la nuit, s'était éveillé à la double clarté du jour et des flammes. Dans son premier mouvement, il sirrita, et voulut commander à cet élément: mais bientôt il fléchit, et s’arréta devant Pimpossibilité. Surpris, quand il a frappé au cœur d’un empire, d’y trouver un autre sentiment que celui de

la soumission et de la terreur, il se sent vaincu et surpassé en détermination.

Cette conquête pour laquelle il a tout sacrifié, c’est comme un fantôme qu’il a poursuivi, qu’il a cru saisir, et qu’il voit s’évanouir dans les airs en tourbillons de fumée et de flammes. Alors une extrême agitation s'empare de lui; on le croirait dévoré des feux qui l’environnent. À chaque instant, il se lève, marche et se rassied brusquement. Il parcourt ses appartements d’un pas rapide ; ses gestes courts et véhéments décèlent un trouble cruel: il quitte, reprend, et quitte encore un travail pressé, pour se précipiter à ses fenêtres et contempler les progrès de l'incendie. De brusques et brèves exclamations s’échappent de sa poitrine oppressée. ‘Quel effroyable spectacle! Ce sont eux-mêmes! Tant de palais! Quelle résolution extraordinaire! Quels hommes! Ce sont des Scythes!” |

Entre l'incendie et lui se trouvait un vaste emplacement désert, puis la Moscova et ses deux quais ; et pourtant les vitres des croisées contre lesquelles il s’appuie sont déjà brilantes, et le travail continuel des balayeurs, placés sur les toits de fer du palais, ne suffit pas pour écarter les nombreux flocons de feu qui cherchent à s’y poser.

En cet instant, le bruit se répand que le Kremlin est miné; des Russes l'ont dit, des écrits l’attestent; quelques domestiques en perdent la tête d’effroi : les militaires attendent impassiblement ce que l’ordre de l’empereur et leur destin décideront, et l’empereur ne répond à cette alarme que par un sourire d’incrédulité.

Mais il marche encore convulsivement, il s’arrête à chaque croisée, et regarde le terrible élément victorieux dévorer avec fureur sa brillante conquête; se saisir de tous les ponts, de tous les passages de sa forteresse, le cerner, ly tenir comme assiégé; envahir à chaque minute les maisons environnantes ; et, le resserrant de plus en plus, le réduire enfin à la seule enceinte du Kremlin.

Déjà nous ne respirions plus que de la fumée et des cendres. La nuit approchait, et allait ajouter son ombre à nos dangers; le vent d’équinoxe, d'accord avec les Russes, redoublait de violence. On vitalors accourir le roi de Naples et le prince Eugène : ils se joignirent au prince

de Neufchâtel, pénétrèrent jusqu’à l’empereur, et 14, deleurs ières, de leurs gestes, à genoux, ils le pressent, et veulent Parracher de ce lieu de désolation. Ce fut en vain. Napoléon, maître enfin du palais des czars, s’opiniâtrait à ne pas céder cette conquête, même à l'incendie, quand tout-à-coup un cri, “Le feu est au Kremlin!” passe de bouche en bouche, et nous arrache à la stupeur contemtive qui nous avait saisis. L'empereur sort pour juger danger. Deux fois le feu venait d’être mis et éteint dans le bâtiment sur lequel il se trouvait ; mais la tour de l'arsenal brûle encore. Un soldat de police vient d’y être trouvé. On l’amène, et Napoléon le fait interroger devant lui. (C’est ce Russe qui est l’incendiaire: il a exécuté sa consigne au signal donné par son chef. Tout est donc voué à la destruction, même le Kremlin antique et

Cet incident avait décidé Napoléon. Il descend rapidement cet escalier du nord, fameux par le massacre des Strélitz, et ordonne qu’on le guide hors de la ville à une lieve sur la route de Pétersbourg, vers le château impérial de Pétrowski.

Mais nous étions assiégés par un océan de flammes ; elles bloquaient toutes les portes de la citadelle, et repoussèrent les premières sorties qui furent tentées. Après quelques tâtonnements, on découvrit, à travers les rochers, une poterne qui donnait sur la Moscova. Ce fut par cet étroit passage que Napoléon, ses officiers et sa garde, parvinrent à s'échapper du Kremlin. Mais qu’avaient-ils gagné à cette sortie? Plus près de Vincendie, ils ne pouvaient ni reculer, ni demeurer ; et comment avancer, comment s’élancer à travers les vagues de cette mer de feu? Ceux qui avaient parcouru la ville, assourdis par la tempête, aveuglés par les cendres, ne pouvaient plus se reconnaître puisque les rues disparaissaient dans la fumée et sous les décombres.

Il fallait partout se hater. A chaque instant croissait autour de nous le mugissement des flammes. Une seule rue étroite, tortueuse et toute brûlante, s’offrait plutôt comme l'entrée que comme la sortie de cet enfer. L’empereur s’élanca à pied et sans hésiter dans ce dangereux passage. Il s’avanca au travers du pétillement

de ces brasiers, au bruit du craquement des voûtes et de la chute des poutres brûlantes et des toits de fer ardent qui croulaient autour de lui. Ces débris embar- . rassaient ses pas. Les flammes, qui dévoraient avec un bruissement impétueux les édifices entre lesquels il marchait, dépassant leur faite, fléchissaient alors sous le vent et se recourbaient sur nos tétes. Nous marchions sur une terre de feu, sous un ciel de feu, entre deux murailles de feu! Une chaleur pénétrante brülait nos yeux, qu’il fallait cependant tenir ouverts et fixés sur le danger. Un air dévorant, des cendres étincelantes, des flammes détachées embrasaient notre respiration courte, séche, haletante, et déj& presque suffoquée par la fumée. Nos mains brûlaient en cherchant à garantir notre figure d’une chaleur insupportable, et en repoussant les flammèches qui couvraient à chaque instant et pénétraient nos vêtements.

Dans cette inexprimable détresse, et quand une course rapide paraissait notre seul moyen de salut, notre guide incertain et troublé s'arrêta. Là, se serait peut-être terminée notre vie aventureuse si des pillards du premier corps n’avaient point reconnu l’empereur au milieu de ces tourbillons de flammes; ils accoururent, et le guidèrent vers les décombres fumants d’un quartier réduit en cendres dès le matin.

Pour échapper à cette vaste région de maux, il fallut encore qu’il dépassât un long convoi de poudre qui défilait au travers de ces feux. (Ce ne fut pas son moindre danger, mais ce fut le dernier, et l’on arriva avec la nuit à Pétrowski. Histoire de la grande armée.