LE COCHER D'OMNIBUS

a jolie trogne de cocher que c'était. Rutilante, cramoisie , invraisemblablement glabre, sa face était un éblouissant bloc d'onyx strié de tons roses et veiné d'arabesques azurées qui enchevêtraient leur lacis tout autour du nez, améthyste énorme crevée de framboises vermilonnées qui poussaient là comme dans du terreau. Sa large bouche, aux lèvres minces comme un trait de scie, était creusée, dans le

coin gauche, d'une minuscule échancrure où se culottait, à poste fixe, une petite pipe au tu3'au court, toute noire jusqu'à la moitié du fourneau, qu'il fumait savamment, à petites bouffées, en dégustateur émérite sachant l'art profond de faire durer cet éphémère : le Plaisir. De chaque côté du nez flambaient deux yeux clairs, couleur cendre-d'outremer, dont le regard chargé d'une malice profonde, avait des fulgurences qui étonnaient.

Je relevai dans cette physionomie là certaines originalités de détail qui me frappèrent. La singulière phosphorescence qui luisait dans ses prunelles avait un éclat trop particulier, et le mi-sourire qui plissait le coin de sa lèvre était trop extra-commun, pour que le cerveau qui en était le point de départ fût d'une substance vulgaire.

Malgré moi, resaisi par cette hantise coutumière : la manie de l'obser-

vation, je me pris à Texaminer attentivement.

— Ne croyez pas, me dit-il tout à coup sans transition, comme s'il eut pénétré ma pensée et voulu me donner la solution du problème qui m'obsédait, ne croyez pas que notre métier ne soit fait que d'abrutissement. Certains, fort rares il faut l'avouer, savent, sans descendre de leur siège, se forger des distractions très distinguées... Ainsi moi, tel que vous me voyez, affirma-t-il en accentuant un peu le pli qui coupait le coin de sa lèvre, je suis un raffiné, et il en est peu pour goûter et faire goûter des émotions pareilles aux miennes.

— Donnez-moi donc la clef de ce rébus, lui dis-je, comme nous débouchions, au petit trot nonchalant de ses trois chevaux, au sommet de la rue Notre-Damede-Lorette.

— Vous la trouverez bien tout seul.

Et il enveloppa ses percherons d'un

large coup de fouet dont l'aigûe morsure inattendue réveilla leur torpeur et les lança, les reins cambrés, la crinière au vent et la tête haute, le long de la pente raide qui conduit à la place Saint-Georges. L'énorme voiture enlevée, comme un simple cab, par son vigoureux attelage, bondissait sur les pavés avec un assourdissant bruit de glaces cascadant dans leurs châssis, et de roues affolées déchirant, de leur blindage en fer, le bord, raclé brutalement, du trottoir.

Apeurées, les quelques femmes de l'impériale se taisaient, les yeux fermés, et le dos Prisssonnant éperdument appuyé au dossier de la banquette. Les boutiquiers hâves, à la hâte sortis de leurs magasins, considéraient avec une pointe d'intérêt le gros omnibus qui dégringolait vertigineusement la rue rapide.

— Il faut que le cocher soit saoul, semblaient dire leurs gros yeux ronds agran-

dis par la stupéfaction, pour descendre, avec cette vitesse, cette rue dangereuse.

Quelques prudents pères de famille essayèrent de faire comprendre à mon ami l'imprudence de ce trot effréné. Il ne répondit même pas. Chose étrange, l'air brusquement fouetté qui vous coupait la respiration ne produisait aucunement sur lui sa griserie habituelle. Il restait froid, et souriait imperceptiblement. Ce n'était donc pas cette exquise sensation de vide dans le poumon, produite par les courses rapides, qu'il cherchait.

Mais quoi?

Soudain, au tournant de la place Saint-Georges, la voiture tressauta. Sa vitesse était telle que les deux roues du côté gauche quittèrent un instant le sol. Tout le monde, sans excepter personne, eut instantanément cette sensation que l'omnibus versé allait être projeté dans une boutique voisine. Un immense cri de terreur jaillit partout. Mais déjà la

voiture, avait retrouvé son centre de gravité.

— C'est ici mon triomphe, fit tout bas le cocher. J'ai calculé juste ma vitesse pour produire le résultat que vous venez de constater, mais, entre nous, je crois que je n'ai jamais aussi bien réussi qu'aujourd'hui : je me sentais compris.

Nous étions arrivés rue de Châteaudun.

— Et bien, me dit-il, vous voyez qu'il y a encore de bons moments dans notre métier.