LES VÉNITIENS
Un peuple que la nécessité avait rendu commerçant et industrieux, les Vénitiens exercèrent une grande infiueuce sur les destinées de l'Orient. Ils disputèrent aux empereurs d'Allemagne les côtes de l'Adriatique, et tirèrent leurs meilleurs soldats des pays slaves qui bordent le rivage oriental du golfe. Déjà ces iusulaires avaient résisté à Charlemagne et forcé son fils Pépin à une retraite désastreuse. Sous les premiers Carloviugiens, ils reconnurent la suprématie de Coustantinople ; tuais c'était une dépendance de nom plutôt que défait. Eu 827, ils envoient une Hotte contre les Sarrasins qui infestaieut la Méditerranée. Vers la même époque ils avaient des vaisseaux à Alexandrie, lorsqu'ils en emportèrent furtivement les reliques de saint Marc. Leurs rapports fréquents avec les Grecs leur permirent de perfectionner leur architecture navale , et les mêmes causes qui firent fleurir leur commerce les formèrent à une politique prévoyante et deliée.
Vers l’an 900, les Hongrois mirent cette république en grand danger ; iis ravagèrent les côtes ; et déjà il ne leur restait plus qu'à franchir le bras de mer qui sépare Venise du Malamocco , lorsque leur flotte fut assaillie et détruite aux mêmes lieux où Pépin avait été vaincu. Le commerce intérieur de l’Adriatique élait pour les Vénitiens une source de richesses. Ils tiraieul de la Dalmatiedu bois, des vins, de l'huile, du chanvre, du lin, des grains et du bétail. La côte septentrionale leur offrait du plomb . du mercure et d’autre»
métaux, des bois de construction, des laines, des draps, des toiles, des cordages, des pelleteries, des fruits conservés et jusqu a des esclaves et des eunuques. Les produits des provinces danubiennes leur parvenaient par la mer Noire, ou ils avaient des comptoirs et des agents.
La disposition des côtes illynennes est singulièrement favorable à la piraterie. Parmi les riverains et les insulaires qui faisaient la course, les Niarentins se distinguaient par leur audace. Les villes exposées a leurs déprédations invoquèrent l'assistance des Vénitiens,
qui les délivrèrent de ces corsaires dangereux, et la Dalniatie ainsi que l’istrie se soumirent a leurs libérateurs. Cependant ils ne tardèrent pas à trouver pesante la domination de la république dont les Croates , de même origine qu'eux , voyaient la prospérité d'un oeil jaloux; et ils en vinrent a des révoltes fréquentes. Celle de Zara fut la plus sérieuse.
les flottes de Venise combattirent aussi contre les Normands , qui . non contents de s'être établis dans l'Italie méridionale, faisaient souvent des excursions sur les côtes.
La situation de Venise l'appela à jouer un rôle important dans les croisades , et elle sut faire tourner au profit de ses relations commerciales les secours qu'elle prêtait aux Occidentaux et aux Grecs. Ses rivaux , les Génois et les Pisans, obtinrent comme elle d'importants privilèges en Orient. Ces rapports avec les villes les plus florissantes de l'Italie devaient avoir pour résultat la diffusion des lumièreset delà civilisation que l’Europe devait au christianisme; ■nais de la Dalniatie aux bouches du Danube la guerre, soit d’attaque, soit de défense, tenait toujours les peuples en haleine, et leurs voisins turbulents ne leur laissaient de loisir que pour se préparer à des luttes nouvelles. La supériorité des Étals plus avancés leur apparaissait même comme une menace ; et ils se regardaient comme suffisamment policés s’ils pouvaient échapper a la servitude.
Sous Conrad le Salique , les Polonais se virent forcés de renoncer à une partie de leurs conquêtes ; la Bohême reconnut la suzeraineté de l'Empire. Déjà , à cette époque reculée, les efforts des Slaves occidentaux manquent d’ensemhle et d’unité; leurs succès tiennent à un homme; ils ne savent point profiter de la fortune : on dirait que la fatalité les pousse à frayer à l’Allemagne les chemins du Danube et du Bosphore. Dans toutes les grandes luttes le plus pur de leur sang coule pour des intérêts étrangers , et la victoire elle-même les subordonne ou les affaiblit.
