Poemata de seipso, XXVIII

LA POÉSIE LYRIQOE 187

ressorts de la pensée et de la volonté, ces jjLuonQpia dont il parle lui-même, Augustin seul au iv® siècle peut être comparé à Grégoire. Les autres peuvent être des politiques, des orateurs, des théologiens, des lettrés : Ambroise, Chrysostome, Athanase, Jérôme. Eux seuls intéresseront toujours également les curieux des choses de Tâme, ceux qui aiment à entendre les voix intérieures, l'un plus ardent, l'autre plus sensible, l'un plus puissant par la pensée, l'autre d'un art plus poli et tout grec.

C'est ainsi que pouvait se développer, au sein du christianisme, une poésie lyrique originale^, hors du domaine de l'hymne liturgique. Mais cela n'était guère possible qu'en Grèce, à un poète aidé par la merveilleuse langue des Hellènes et doué d'une souplesse d'esprit métaphysique que les Latins n'ont jamais eue ; cela n'était possible certainement qu'à une âme privilégiée, marquée d'un signe, comme fut celle de Grégoire. Or Prudence n'avait à aucun degré une âme pareille ; il n'y a pas de subtilité ni de raffinement chez lui; il n'avait pas à redouter de tomber dans ce dilettantisme moral, qui était, il faut bien le dire, le danger de la poésie inaugurée par Grégoire, et qui a pu quelquefois assez légitimement effaroucher des consciences ombrageuses. Il n'éprouve que des sentiments d'une nature assez commune et assez large; lorsque l'inspiration le soulève, ce n'est encore qu'en lui prêtant des émotions d'un genre assez banal; lorsqu'il remplace l'inspiration par l'art, il développe d'ordinaire des lieux communs selon les lois de la rhétorique traditionnelle. Rarement sa voix a un timbre nettement individuel. Un seul d'ailleurs, parmi les poètes chrétiens de la littérature latine, a eu à ses heures ce ton intime et personnel : c'est Paulin de Noie. La source qui s'épanche si abondante et si claire chez Grégoire, si tumultueuse chez Augustin, on en voit sourdre quelques gouttes chez lui; le filet est mince, mais l'eau est bien la même ; et cela suffit pour donner de l'intérêt à presque tous ses poèmes. On pourrait dire de lui ce que Grégoire, avec trop de modestie, disait de lui-même : Ban-ii [xàv «j^exàç eïjjit, « je ne suis qu'une gouttelette » ; mais cette

gouttelette d'inspiration originale a son prix *. Avec Prudence, où est la richesse d'une âme fertile en contrastes comme celle de Grégoire? Où est la naïveté touchante de Tâme plus humble de Paulin? Prudence n'a donc nullement tenté la poésie intime, et ne pouvait guère le faire. Ne voulant cependant pas se borner à l'hymne liturgique, ce sont les formes mêmes de la poésie lyrique chrétienne qu'il s'est efforcé d'agrandir et de renouveler, donnant parfois un ton presque épique aux épisodes des Cathémérinon , donnant aux Péristéphanon une allure presque dramatique. Mais le christianisme était impuissant à renouveler les formes de Tart; il n'apportait, que l'originalité, la beauté intérieures. Ce sont celles-ci qu'on regrette de ne pas trouver assez souvent dans l'œuvre lyrique de Prudence. Ainsi conçue, la poésie chrétienne ne renouvelle rien. Vous versez votre vin dans de vieilles outres : soit; mais que ce vin au moins soit nouveau. L'œuvre bâtarde de Prudence n'est faite pour plaire entièrement ni aux fidèles ni aux autres. Les Cathémérinon comme les Péristéphanon renferment peut-être les meilleurs vers qu'il ait écrits, donnent ainsi par endroits la meilleure preuve de son talent. Mais, à prendre les deux recueils dans leur ensemble, il faut bien reconnaître que l'entreprise de Prudence, par un vice originaire, était condamnée h un médiocre résultat.

1. Cf. ma thèse latine, de Paulini Nolani Ausonique epistolarum cornmercio et communibus studiis.