Voir le bel éloge de la science, vers 224 sqq

sujets les plus élevés. Ces derniers étaient peu faits pour tenter les faibles esprits des païens du jv« siècle, de plus en plus impuissants à soutenir l'héritage du passé. Rien de plus misérable que les poèmes didactiques que Ton compose encore, depuis la fin du m® siècle : c'est le médecin Serenus Sammonicus qui met en hexamètres ses préceptes d'hygiène ; c'est un Némésien qui revient à la banalité des Cynégétiques; c'est Palladius qui imite Columelle . Les chrétiens au contraire pouvaient aisément renouveler la poésie didactique mourante en lui donnant une matière nouvelle. Deux choses les favorisaient également : la perfection des modèles que leur offrait la littérature profane ; l'ampleur infinie d'une doctrine nouvelle qu'ils apportaient avec eux. De bonne heure, — et les Juifs leur en avaient déjà donné l'exemple, — ils opposèrent aux divers poèmes religieux des Grecs leurs prophéties sibyllines. Quand on eut ainsi donné, en vers hexamètres, une contrefaçon des oracles païens, on dut naturellement penser h imiter aussi les œuvres didactiques des poètes philosophes. L'idée en dut venir surtout en Occident, où la littérature latine offrait à l'admiration de tous le poème de Lucrèce.

Nous savons par saint Augustin que d'assez bonne heure il circula en Afrique des traductions, en vers d'un rythme populaire, des poésies sibyllines. C'est vers la même époque sans doute que nous rencontrons la première production de la poésie didactique chrétienne chez les Latins, qui nous ait été conservée, l'œuvre de Commodien : les Instructions et le Poème apologétique. Commodien est un prédicateur fort préoccupé de morale , sermonnant vigoureusement ses ouailles, leur parlant en homme qui a lui-même connu les erreurs païennes et se croit le droit, depuis qu'il est converti *, d'avoir le verbe haut. C'est aussi un apologiste, mais un apologiste d'une nature particulière, ne faisant aucune concession à ses adversaires, juifs ou polythéistes ; les attaquant avec une haine farouche ; se laissant aller

1. Ob ca perdoctus ignaros instruo verum. {Instructiones, 1, 4, 9. Ludwig.'

^(les violences plus brutales que celles d'un TertuUien; en somme son apologie, comme sa morale, s'adresse surtout ' aux fidèles même, pour les préserver de tout retour aux erreurs abjurées; ses injures ne sont guère propres à gagner, à circonvenir les infidèles. Il y a donc dans son apologétique beaucoup de polémique; tantôt de polémique violente, tantôt d'ironie, grossière d'ailleurs et sans art. En un mot bien souvent nous touchons, avec lui, à un genre . aussi profondément romain que la poésie didactique, à la ^ satire, à ce genre dont les Romains ont pu dire qu'ils l'avaient inventé; qui convenait en tout cas admirablement à l'esprit caustique, à la vivacité naturelle des populations italiennes, et prit si vite une grande place dans leur littérature. La verve de Commodien est réelle, toute grossière qu'elle est, et tout inférieure non seulement à celle même de TertuUien, dont la vulgarité est voulue, raffinée et souvent d'un grand effet, mais même à celle d'Arnobe. Qu'un poète maintenant parût, formé à meilleure école que Commodien, et joignant les ressources de l'art à l'âpre té satirique naturelle que Commodien avait montrée déjà, y ajoutant encore autre chose : assez de force d'esprit pour s'élever au-dessus de la satire, pour rouvrir les sources de cette poésie scientifique, philosophique, si riche aux beaux jours de Lucrèce et de Virgile; n'y avait-il pas les plus grandes chances pour qu'il pût créer des œuvres de valeur fort supérieure aux Cynégétiques ou aux Géorgiques contemporaines, aux poèmes de Némésien ou de Palladius, en sorte que fût dignement fermée, après une renaissance imprévue, la longue et glorieuse suite des poèmes didactiques latins? On a vu tout ce qui manquait à Commodien pour réaliser cet idéal. Après lui, il sembla pendant assez longtemps que nul ne le réaliserait beaucoup mieux. Les mêmes défauts sont saillants dans une série de poèmes, les uns probablement antérieurs à Prudence, les autres à peu près de son temps, tels que ce poème contre Marcion *, qu'on a

1. Tertuluen (Oehler, 2). Malgré une étude de Huckstjîdt {das pseudo-tertullianische Lehrgedicht adversus Marcionem, Leipsig, 1875), on n*est pas encore fixé sur l'origine et l'époque de ce médiocre poème.

souvent édité à la suite des œuvres de TertuUien; qu^ ceux que ron place à la suite des œuvres * de Cyprien : ad Senatorem; de Pascha; ou encore que le poème si connu qui occupe les derniers feuillets du Codex Puteanus de Prudence. Ce sont, comme les poèmes sur Jonas et Sodome, les œuvres de chrétiens demi-lettrés seulement; cela se reconnaît vite à leur style et à leur prosodie. Mais n'est-ce pas une des meilleures preuves que la poésie didactique était bien une des veines naturelles de la littérature chrétienne, que l'empressement et la hardiesse avec lesquels Tabordent ceux même qui parmi les chrétiens n'avaient certainement qu'une instruction et une autorité médiocres? Pour le fonds, ce sont tantôt des poèmes théologiques, où il y a plutôt de la versification que de la poésie; ainsi le poème contre Marcion. Ce sont plus souvent encore, comme le poème ad Senatorem et le Carmen parisinum, dirigés non contre les hérésies, mais contre le paganisme, de violentes satires. L'auteur du Carmen ad Senatorem a pour nous cet intérêt particulier qu'il montre bien, qu'il exprime ouvertement une des raisons qui ont poussé les chrétiens à donner à leur polémique une forme versifiée : cette tactique naturelle à tout faiseur de prosélytes de chercher des points de contact avec son adversaire, de flatter certains de ses goûts. « Quand je t'ai vu asservi de nouveau à la multiplicité des cultes vains, et repris par tes terreurs premières, j'ai été saisi d'indignation. Sachant que tu aimes la poésie, j'ai voulu devenir poète pour te répondre, et je me suis hâté d'écrire ces vers pour te faire honte *. » Il s'est hâté en effet, et Ton voit bien qu'il n'a pas mis grand temps à polir son œuvre; mais son indignation, plus sincère que celle de Juvénal, a travaillé à ses vers; elle y a mis une ardeur, une verve entraînantes que l'on retrouve dans les célèbres invectives contre Flavien de l'auteur du Carmen parisinum ^.