C'est le début du poème

3. En voir le meilleur texte dans Tarticle de Mommsen {Hermès^ IV) que j'ai déjà cité.

Mais la poésie didactique chrétienne ne s'en tint cependant pas à ces œuvres imparfaites des successeurs de Côm-r modien. Au milieu du iv° siècle, on la vit tout à coup pro* duire des œuvres régulières, où Tart, s'il ne régnait pas toujours en maître, du moins réclamait une part de ses droits. Presque tous les poètes lyriques du temps sont en même temps didactiques. Damase le fut, et donna à l'un comme à l'autre genre la consécration de son autorité pontificale; on connaît de lui par saint Jérôme un poème sur la Virginité. Paulin a écrit un Carmen contra Paganos. Toute une série des poèmes de Grégoire est entièrement didactique, et de même une partie de ses poèmes moraux. Enfin Prudence, parcourant tout le champ ouvert alors à la poésie didactique chrétienne, attaque les hérésies dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, oppose la morale chrétienne à la morale païenne dans la Psychomachie , et engagé à fond la lutte contre le paganisme romain dans les livres^ contre Symmaque* Encore cette veine ne finit-elle pas avec le iv® siècle. Tant que la pensée chrétienne garda quelque originalité, tant que la civilisation et avec elle la littérature se maintinrent dans quelques parties de l'empire romain, la théologie continua à emprunter la forme du vers. Les grandes controverses sur la grâce, issues du combat de Pelage et d'Augustin, inspirent e'ncore le poème de Ingratis de Prosper. La Gaule est déjà ruinée par les invasions : ^

Mors, dolor, excidium, strages, incendia, luctus ^, Uno fumavit Gallia tota rogo,

qu'Orience, l'évêque d'Auch, écrit encore les distiques de son Commonitorium.

Il y eut donc ainsi toute une poésie qui certainement répondait aux besoins du temps, qui a prouvé sa légitimité par sa vitalité même. On n'a pas de peine à constater que c'est vers cette poésie didactique, en même temps que vers la poésie lyrique, que les plus originaux parmi les poètes

i. Commonitorium, II, 181.

chrétiens se sont dirigés. Ceux qui préfèrent la poésie épique, ou bien ne sont pas des poètes chrétiens dans le véritable sens du mot, et ce qu'ils ont d'inspiration véritable ne vient pas d'une source chrétienne : tels Marins Victor ou Dracontius; ou bien sont des talents très inférieurs, comme Juvencus ou Sedulius. La poésie théologique est donc la grande affaire du temps ; l'idéal le plus haut que puisse se . proposer un poète chrétien. Si donc on veut juger les [Poètes du iv° siècle d'après le goût et les idées de leur temps, on ne se targuera point de la petite estime où nous tenons aujourd'hui la poésie didactique, pour condamner sans merci leurs tentatives. Il se passait alors quelque chose de fort analogue à ce qui s'était déjà passé en Grèce et à Rome, à diverses époques du développement des littératures grecque et latine. En Grèce à l'époque des Eléates, d'Empédocle, il arriva que les esprits furent avant tout préoccupés de philosophie et de morale; devenus plus sérieux, ils se défiaient de l'imagination; sceptiques à l'égard de l'ancienne religion, ils dédaignaient Homère, faisaient de lui le grand coupable, le patron des fables immorales ou ridicules. Mais cependant ces mêmes hommes restaient Grecs et, comme tels, épris de l'art, de la forme, du rythme et de l'harmonie. Ils ne renoncèrent pas à la poésie; ils tâchèrent de l'unir à leur philosophie, qu'ils fussent Empédocle ou Xénophane. Beaucoup plus tard, à Rome, au siècle de la grande liberté de l'esprit romain, à cette époque trop tôt passée des esprits sans préjugés, de Cicéron et de ses contemporains, ce fut encore vers la poésie philosophique que se tourna le plus grand génie poétique du temps, et peut-être le plus grand génie poétique de Rome, Lucrèce. Une situation analogue à quelques égards a produit les mêmes effets au iv® siècle ; voilà pourquoi nous sommes autorisés à dire que, quand il composait l'Apothéose, l'Hamartigénie, les livres contre Symmaque, Prudence faisait preuve d'une intelligence exacte des conditions où la poésie se trouvait placée de son temps. Il avait ainsi le très rare avantage de pouvoir produire des œuvres qui eussent des racines presque également profondes dans

les deux traditions opposées, païenne et chrétienne. S'il devait quelque part donner sa vraie mesure, c'était dans des œuvres de ce genre, où tout Taidait. Il semble qu'il l'y ait donnée.

En mettant à part la Psycliomacliie, dont la forme est trop particulière pour qu'on ne lui consacre pas une étude spéciale, les poèmes didactiques de Prudence se divisent en deux groupes distincts : les poèmes proprement théologiques, où sa polémique est tournée contre les hérésies et où l'exposition de la vérité orthodoxe tient une grande place; ce sont l'Apothéose et l'Hamartigénie ; les poèmes' dirigés contre le paganisme, c'est-à-dire les deux livres contre Symmaque, qui ont un tout autre caractère. Ces derniers empruntent aux circonstances si intéressantes qui les firent naître un intérêt très vif, et Prudence avait si bien choisi son sujet, qu'on a pu facilement les regarder comme son chef-d'œuvre. Mais, en un autre sens, les premiers, moins accessibles au grand public, traitant des matières, plus abstruses et plus délicates, représentent le plus difficile efifort de sa poésie. Ceux qui jusqu'à présent ont parlé de Prudence, les ont trop négligés, sans doute à cause de cette apparente aridité des sujets. Brockhaus seul a mieux compris le véritable jugement qu'il en faut faire*; il les a remis à leur rang, et a même donné une traduction en vers de l'Apothéose. Mais il n'a pas montré toutes les raisons de. leur supériorité; il n'a pas assez dit que cette supériorité ne venait pas de quelque hasard de l'inspiration, et qu'elle avait ses causes naturelles. Au lieu de montrer quel vaste développement prenait de toutes parts la poésie didactique chrétienne au iv® siècle, et combien était général le mouvement que Prudence a suivi, il a au contraire isolé l'auteur des poèmes théologiques aussi bien que des livres contre Symmaque, lui faisant un mérite d'avoir seul réussi, parmi

1. P. 165. Ozanam aussi faisait assez grand cas des poèmes Ihéologiqueç de Prudence. Il est tombé à leur sujet dans des confusions étranges, qui prouvent quMl les avait lus bien vite, et montrent une fois de plus de quelle exactitude on se piquait à cette période de Thistoire de notre critique. Mais son impression cependant était juste. {Civilisation au IV^ siècle^ tome II, 180 leçon.)

ses contemporains, dans la poésie didactique. Assurément il y a beaucoup mieux réussi qu'aucun d'eux; mais n'oublions pas d'autre part qu'un des premiers mérites de l'Apothéose ou de l'Hamartigénie, c'est qu'elles ne sont point des œuvres artificielles et exceptionnelles; qu'au contraire, en les écrivant, Prudence se laissait emporter par le courant naturel de l'inspiration chrétienne. Il a dépassé ses prédécesseurs et ses successeurs; mais ceux-ci ont été nombreux depuis Commodien jusqu'à Prosper ou Orience; ils ont, chacun à leur façon, ouvert ou continué la voie où Prudence a passé comme le plus grand, mais nullement le seul représentant de cette riche poésie théologique.

Dans cette délicate union de l'exactitude scientifique et de la fantaisie poétique qui est la première loi de toute poésie didactique, les poètes profanes avaient donné d'admirables leçons aux chrétiens. Lucrèce avait appris à ses successeurs cet art difficile, et ceux-ci, à des degrés divers, avaient tiré heureusement profit de son exemple, depuis le plus grand de tous, Virgile, jusqu'aux talents de second ordre, comme Manilius ou l'auteur de VEtna. C'est à cette grande école que se rattache directement Prudence, et cela a beaucoup d'importance. Un certain nombre d'entre les poètes chrétiens ont été, comme quelques-uns des apologistes, de fort médiocres théologiens. Il en est même parmi ceux h qui l'on ne saurait adresser entièrement ce reproche, parmi ceux qui ont occupé de hautes dignités ecclésiastiques, qui ne sont cependant guère arrivés à être autre chose en théologie que des écoliers, de timides disciples : ainsi Paulin, évêque de Noie, quand il a écrit le Carmen contra Paganos \ n'a produit qu'une assez banale rapsodie. Prudence ne mérite en aucune façon ces critiques ; et c'est par quoi son esprit plus vigoureux reprend sa revanche sur Tespritplus distingué de Paulin. Les théologiens ont même été si frappés de la sérieuse connaissance des questions théologiques que font paraître les poèmes didactiques de Prudence, que ces poèmes ont été jusqu'à présent étudiés