Instructiones, I, prœfatio

rudiments d'éducation païenne. Je sais bien qu'il parle en docteur, qu'il a dû être évêque, et qu'on lui a sans doute reconnu, par suite, quelque supériorité d'esprit. Mais je ne puis me persuader que ce barbare contempteur de la civilisation profane ait vraiment connu et compris cette civilisation qu'il maudissait. Son œuvre n'est pas un raffinement de lettré : elle en porterait la trace. Un Tertullien, un Tatien, au moment même où ils attaquent le plus vigoureusement les lettres païennes, restent les élèves de celles-ci; ils emploient contre elles leurs propres armes. On sent le rhéteur chez Tertullien. On le sent plus tard chez Augustin même quand il parle au peuple. On le devine à chaque ligne de ce sermon sur l'aumône * que Paulin a voulu écrire comme un modèle d'éloquence populaire et familière, mais où l'on reconnaît constamment le lettré qui se travaille pour être simple, et ne réussit qu'à forger un style d'une simplicité affectée, d'une vulgarité toute précieuse et non naïve. Mais Commodien est trop à l'aise, va trop hardiment de l'avant au milieu de ses solécîsmes et de ses fautes de quantité pour que C3lte barbarie ne lui soit pas quelque peu naturelle. Certes si un homme instruit comme Prudence, si un délicat, un élève d'Ausone, comme Paulin, avaient fait une tentative pareille à la sienne, la chose deviendrait très importante. Quand plus tard saint Augustin a écrit son psaume abécédaire contre les donatistes, il n'y a plus de doute à avoir sur les intentions très précises et très hardies de l'auteur. Mais les vers de Commodien sont bien les quasi-vers, comme son style est le « mediocris sermo », dont a parlé Gennadius ', non point création originale et nouvelle d'un véritable initiateur, mais ébauche grossière et mal venue d'un ignorant et d'un maladroit.

On comprendra mieux l'importance du rapprochement que l'on peut faire entre Commodien, le prétendu lettré, et ces ignorants reconnus : Astérius, le diacre Sévère, etc., si Ton se rappelle que les épitaphes métriques, dénuées d'orthographe comme de rythme, ne sont nullement particulières aux chrétiens. Le païen Prsecilius, de Cirtha, qui, « en compagnie de ses chers amis, a goûté tous les plaisirs de la vie ^ »,

Risus, luxuriam, semper fruitus cum caris amicis,