Obdarius, Prolégomènes^ note

4. On connaîtra mieux Priscillien, après qu'auront été publiés dans le Corpus de Vienne les textes découverts récemment par M. G. Schepss [Priscillian ein neu aufgefundener lateinischer Schriftsteller des IV ^ Jahrhunderts, Wûrzbourg, 1886).

quer que, malgré les écrits d'Hilaire ou d'Ambroise, la plus grande partie de la littérature sur ce sujet est grecque ; or Prudence semble n'avoir qu'imparfaitement connu la littérature chrétienne grecque. Il eût donc manqué de bonnes sources, et, en modifiant l'observation précitée de Brockhaus, on peut vraisemblablement en tirer profit. Cependant, d'autre part. Prudence a voulu traiter des questions qui intéressassent vivement ses contemporains ; c'est donc bien la question de la Trinité qu'il a discutée, mais en la reportant avant Arius, parce qu'il avait dès lors toute une riche littérature de langue latine à sa disposition. De même, pour les difficultés sur l'origine du Mal, c'est seu- ' lement après Prudence que les controverses ont pris toute leur vivacité, elles n'en agitaient pas moins ses contemporains ; et, comme Marcion en avait fait le fonds même de sa polémique, comme Tertullien avait réfuté Marcion, Prudence cette fois encore n'était pas embarrassé de choisir son guide. Ainsi il me semble que la tactique de Prudence a été celle-ci: trouver, sans risquer de compromettre son orthodoxie, et sans être obligé d'émettre des vues originales, un moyen d'aborder cependant l'examen des dogmes qui passionnaient de préférence son temps ; par suite choisir, pour les combattre, des hérésies vivaces encore, sans doute, mais déjà depuis longtemps discutées, combattues, et, aux yeux des orthodoxes, réfutées.

On n'en peut guère douter quand on constate que la plus grande partie des argumients que développe Prudence ne lui appartiennent pas en propre. Le fonds de sa dialectique est emprunté, aussi bien dans l'Apothéose que dans l'-Hamartigénie, au seul théologien original que l'Occident eût produit avant Augustin, à Tertullien. Tertullien, malgré les écarts de ses dernières années et ses violences de sectaire, resta le grand, Tunique maître de la pensée chrétienne, dans les pays de langue latine, jusqu'au moment où l'évèque d'Hippone lui succéda dans cette royauté intellectuelle. Cyprien, Ambroise furent surtout des politiques et des orateurs; Hilaire seul, lui aussi, a été surtout un théologien, mais il s'est borné h la défense de la foi de

LA POÉSIE DIDACTIOUE 178

Nicée, et d'ailleurs, comme Athanase, a plutôt servi TÉglise par la fermeté de son caractère que par la puissance de sa pensée. Ainsi les œuvres de TertuUien, qui avaient été déjà le grand arsenal où Cyprien avait puisé, fournirent aussi ses meilleures armes à Prudence. Il y avait de plus toutes sortes de raisons particulières pour que Prudence fût attiré surtout par TertuUien : les rapports étroits qui pendant le m° et le iv® siècle ont relié TEspagne à l'Afrique, dont elle fut presque une province intellectuelle ; puis la ressemblance même des esprits, des goûts des deux peuples voisins, la commune violence de leurs imaginations, qui aidèrent autant que le voisinage à établir ces intimes rapports. Quand on voit combien Prudence est épris de Téclat, du trait, force l'expression jusqu'à la rendre brutale, combien cet Espagnol, dont le caractère personnel paraît pourtant avoir été relativement simple et modéré, se laisse entraîner souvent par le tempérament national , on ne s'étonne plus qu'il ait subi là séduction puissante de Tertullien. On peut dire en effet que, presque tout entière, la substance de sa théologie dans l'Apothéose et l'Hamartigénic vient de TertuUien ; les arguments principaux sont pris aux deux traités contre Praxéas et contre Mareion, en sorte qu'il semble même que la conception première de l'une lui ' ait été inspirée par la lecture du traité contre Praxéas, celle de l'autre par la lecture des livres contre Mareion. Ce n'est pas cependant quel'Apotliéose * sôit une simple adaptation du livre de TertuUien, puisque la discussion contre les Patripassiens n'en occupe que la première partie; mais cette première partie est la plus importante, et dans la seconde, bien qu'elle soit plus indépendante, les souvenirs de Tertullien ne sont pas rares. Dans l'Hamartigénie * au contraire, Prudence a traité une matière moins étendue que TertuUien

1. On peut voir les rapprochements essentiels dans Brockhaus, ch. VJ. et VIII; Obbarius, Prolégomènes, Celte influence de TertuUien sur Prudence a été reconnue depuis longtemps. Brockhaus, Obbarius, Ebert, notamment. Tout bien mise en lumière, sans en tirer toutes les conséquences que j*ai essayé de présenter.

2. Voir également les rapprochements dans Obbarius et Brockhaus.

il6 PRUDENCE

dans les livres contre Marcion * ; il s'est borné à l'examen d'un point de la doctrine marcionite, le principal d'ailleurs, rorigine du mal. Mais, dans les deux poèmes, toute cette théologie de Tertullien, Prudence Ta étudiée de près; il Ta bien comprise, et se Test entièrement appropriée; en sorte que son originalité reste à peu près aussi grande que peut l'être celle d'un poète didactique, qui presque toujours est l'interprète d'idées qu'il n'a point le premier émises. L'inégalité de génie mise à part, il n'agit pas autrement que Lucrèce. Lucrèce aussi emprunte ses arguments à Épicure; mais il leur donne un tour personnel qui n'appartient qu'à lui. Prudence garde à l'égard de Tertullien la même indépendance relative. L'exposition, la forme, dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, lui appartiennent bien tout entières.

Cette forme, cette exposition sont précises, et la discussion ne cesse pas d'être serrée et rigoureuse ; d'autre part elles sont animées et brillantes. Que la dialectique de Prudence ne soit pas toujours irréfutable, et qu'il puisse être facile parfois de retourner contre lui certains de ses arguments, cela n'est guère douteux, et il est plaisant de voir quelques-uns de ses raisonnements examinés avec minutie par ce captieux et malin chicaneur qu'était Bayle '. Mais ce n'est point là ce qui étonne. Ce qui surprend au contraire, c'est que, dans ces pays occidentaux, si peu portés à la théologie proprement dite jusqu'au iv*" siècle, et que dépassaient tant les Grecs dans l'intelligence des abstractions, un homme paraisse qui, après avoir fait preuve d'uiie inspiration lyrique toujours rare chez les Latins, montre une puissance d'esprit capable de raisonner sur les sujets métaphysiques les plus élevés. Avec Lucrèce déjà, la nature n'avait point fait les choses à demi ; donnant un grand poète à un i)euple désespérément prosaïque, du coup elle avait. donné aussi h ce même peuple pratique et

1. II faut noter que Prudence ne paraît pas connaître ce poème didaC' tique contre Marcion que j'ai signalé plus haut. L'eût-ii connu, il Feùt sans doute trouvé trop médiocre pour en tirer parti.

2. Voir, article cité, les observations de Bayle sur toute une partie de rUamarligénie.

dédaigneux de toute philosophie Un penseur vigoureux et profond. Toute proportion gardée, Prudence, le poète théologien, peut nous surprendre presque au même titre que Lucrèce, le poète philosophe. Qu'on se rappelle quels sont les plus grands de ses contemporains parmi les Latins. Ambroise n'a presque jamais fait de la théologie métaphysique; il préférait la morale, et une exégèse fantaisiste et allégorique, imitée de celle de Philon. Jérôme ne fut en réalité qu'un assez médiocre penseur; ce qui le préoccupait aussi plus que toute chose, c'était la morale, c'était l'ascèse qu'il a introduite et prêchée à Rome; c'était en même temps l'exégèse, le commentaire et la traduction des Écritures. Le pape Damase se souciait lui-même assez peu d'obscurités ontologiques; écrivait-il un poème didactique, c'était un poème moral, comme son poème sur la Virginité. Sulpice Sévère est un historien; Paulin de Noie, resté toujours disciple, consulte respectueusement ses illustres amis ; c'est un Pline qui n'a jamais appris à penser par lui-même, et a toujours besoin de quelque Trajan pour le soutenir. Prudence au contraire a évidemment le goût et l'intelligence des problèmes théologiques. Qu'on lise, au commencement de l'Apothéose, la discussion contre les Patripassiens *, ou, à la fin du même poème, la théorie de l'âme *, et la controverse contre les Phantasmatiques ; dans FHamartigénie, le développement de cette thèse, que l'être parfait est un % comme aussi dans les livres contre Symmaque, moins proprement théologiques, et que nous examinerons à part, la discussion * contre les partisans de la divinité du Soleil. S'emparant hardiment de tout le vocabulaire abstrait que ïertullien et ses imitateurs avaient créé, grâce auquel ils étaient parvenus à plier la langue latine à l'expression, qui lui est