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3 Résumée dans cette formule, empruntée presque textuellement à Tertullien {adversus Marcionerut I, 3 et 4) : u Porro nihil summum nlsi plenis viribus unum » (vers 22).

si peu naturelle, des idées métaphysiques, partout Prudence a trouvé le moyen d'être complet et précis.

Et, en même temps, TApotliéose et Tllamartigénie sont pleines d'éclat et de mouvement. Dans le grand nombre des poèmes didactiques chrétiens, bien que la plupart soient des poèmes moraux ou des poèmes apologétiques très voisins de la satire, Toeuvre de Prudence ne représente pas cependant à elle seule la poésie proprement théologique. Mais qu'on la compare à ceux de ces poèmes qui ont bien le même caractère. Je ne parle pas de ce poème contre Marcion qui n'a pour auteur qu'un médiocre lettré; après Prudence, d'importants poèmes théologiques ont été écrits en latin, dans lesquels l'auteur n'a pas reculé devant l'aridité des discussions précises. Le génie d'Augustin a eu dans l'Occident des échos aussi prolongés et aussi retentissants que le génie de TertuUien; mais qu'on lise l'important poème inspiré à Prosper par les controverses sur la grâce*. Prosper n'est pas médiocre, et il a une des qualités les plus remarquables de Prudence, l'ardeur, la chaleur, qu'il pousse à l'excès; car il finit par n'être plus qu'un fanatique. Mais les dissertations de Prosper sont sèches, raides; elles ne manquent ni de force, ni de verve; elles ne parlent pas à l'imagination. Chez Prudence au contraire non seulement tout est chaud, passionné plus encore que chez Prosper; non seulement la discussion se tourne en polémique vive et parfois même insultante ; — quoique Prudence soit fort éloigné du fanatisme de Prosper, et que sa foi reste relativement libérale et tolérante, c'est surtout quand il discute contre les païens qu'il reste maître de lui : contre les hérétiques il ne se possède plus; — mais encore l'argumentation est souvent éloquente et brillante. Cette large et sonore éloquence, qui a été le privilège de tant de poètes romains, si bien qu'on pourrait dire de presque tous, depuis le vieil Ennius jusqu'à Claudien, à peu près comme Quintilien le disait de Lucain %

U MiGKE, tome 5j.

gu'ils sont aussi orateurs que poètes, était merveilleusement à sa place dans tout poème didactique et n'a pas manqué à Prudence. Son défaut sans doute était de devenir une facile tentation au lieu commun. Aussi voit-on assez souvent poindre chez Prudence cette théologie oratoire dont les prédicateurs sacrés et surtout les apologistes laïques de nos jours font très volontiers usage, qui ne discute pas à vrai dire, mais admire, prie, éclate en transports d'adoration, en hymnes de reconnaissance, en chants de triomphe devant le miracle de rétablissement du christianisme, devant sa rapide diffusion dans le monde romain. Mais il ne faudrait pas chicaner trop Prudence à ce sujet; il est plus remarquable qu'ailleurs il n'ait pas reculé devant les argumentations les plus abstraites, et il était naturel qu'il cherchât à faire épanouir finalement celles-ci en développements plus brillants, capables de frapper un plus grand nombre d'esprits^ de parler à l'imagination. Ces développements chez lui ne sont pas seulement des développements oratoires ; ce sont aussi souvent des figures empruntées aux Ecritures et poursuivies dans leurs détails. La figure * est souvent responsable des principaux défauts de l'éloquence chrétienne au iv° siècle; c'est, en quelque sorte, la métaphore prise au sérieux, par conséquent dépouillée de tout ce qu'elle avait de poétique ; l'esprit qui crée la métaphore n'en est pas dupe, se plaît à elle en partie à cause du vague même, de l'indécision de ses contours; il n'en est pas de même de la figure, qu'il faut presser de plus près; à quelles obscurités mystérieuses, pleines de charmes, semble-t-il, pour les initiés, mais intolérables aux autres, n'a-t-elle pas entraîné même un esprit net comme Ambroise, un esprit puissant comme Augustin? Mais les conditions particulières de la poésie, dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, comme on l'a vu aussi dans les Cathémérinon , obligent Prudence à une assez grande simplicité dans l'emploi des figures. On peut constater

l. Qu*on lise ce qu'en pense Augustin dans sa Docirina christiana^ II, 6. Pourquoi, se demande-t-ii, la figure vaut-elle mieux que le style simple? « Diflicile est dicere et alia quœstio est. Nunc tamen nemo ambigit, »

cependant parfois, chez lui, comme chez les prosateurs, et particulièrement à certaines parties du début de TApotliéose *, comment l'interprétation allégorique de TÉcriture fut dangereuse au style des écrivains chrétiens. L'influence que le style hardi des livres hébreux eut dans une grande mesure pour renouveler, vivifier cette langue traditionnelle de la rhétorique latine, que se transmettaient assez servilement les écrivains des derniers siècles, fut très désavantageu sèment compensée par les subtilités où les entraîna Tabus de la figure.

Pourtant en réalité ce défaut est rare chez Prudence, et cet Espagnol, dont le goût littéraire fut parfois si démesuré et si faux, comme le prouvent surtout les Péristéphanon, a au contraire porté dans les études théologiques un esprit assez sage et assez sobre. Aussi le plus fréquemment a-t-il emprunté h FAncien Testament des exemples * plutôt que des figures. Il en a tiré, ainsi que du Nouveau Testament, des sortes d'épisodes qui ne sont pourtant jamais des digressions. On n'y sent pas, comme dans les épisodes analogues de certains Cathémérinoii, l'efl'ort malheureux du rhéteur qui se travaille. Ils ne sont là que pour fortifier, éclairer la discussion; par suite le poète est tenu à une certaine mesure, en demeurant libre cependant de leur donner un tour assez personnel, puisque c'est à tel point de vue spécial, pour telle démonstration particulière qu'il les choisit. Je crois avoir suffisamment montré qu'au iv® siècle ni l'histoire biblique ni la légende évangélique né pouvaient donner naissance à une poésie épique. Mais combien il était plus aisé et plus heureux de les faire concourir à l'éclat et h la force d'une poésie didactique! Telle énumération des miracles du Christ, dans l'Apothéose, peut, il est vrai ', rester froide et sèche. Mais quel élan et quelle couleur ne prend pas le raisonnement, lorsque, par exemple, le poète, commentant à sa façon l'écriteau ignominieux imposé au Christ