Ep., I

4. Relatio, 9. Unde rectius quam de memoria atque documentis rerum secundarum cognitio venit numinum.

Mais si c'est par ces arguments peu théologiques que Symmaque défend sa foi, il n'est pas difficile de sentir qu'il -croit fermement à ses Dieux, quelque idée vague qu'il s'en fasse; oubliant peu à peu son agnosticisme, il en fait des Dieux vivants et jaloux, qui savent se venger. La passion ^antichrétienne qu'il contient, le sentiment religieux païen qu'il modère, éclatent malgré tout dans la seconde moitié de la Relation, où il prend un ton fanatique qui contraste avec la réserve politique du début. Ce sont les lois sacrilèges de Gratien qui ont causé la famine de 383; et ce n'est pas uniquement par concession aux préjugés populaires que Symmaque parle ainsi. Dans une lettre privée il s'exprime en termes identiques à propos de ces mêmes menaces de famine ; à propos de l'expulsion des étrangers -qu'avaient fait décider ces craintes, il s'écrie : « Dieux de la Patrie, pardonnez à la violation du culte, faites cesser notre misérable faim *. »

Si l'on ajoute, aux considérations que je viens d'énumérer, une discussion juridique sur la légitimité des privilèges des Vestales, et un éloge de celles-ci, on connaîtra toutes les idées essentielles développées par Symmaque. Telle est donc, pour le fond, cette fameuse Relation, mélange d'idées et de sentiments parfois un peu contradictoires, programme exact néanmoins du parti aristocratique païen, car elle est avant fout patriotique, et le patriotisme traditionnel était le meilleur soutien de cette religion que Symmaque défendait.

Symmaque a employé toute son éloquence à développer ces idées, et les chrétiens eux-mêmes ont admiré la Relation comme un chef-d'œuvre. Ambroise en redoutait tellement l'effet, qu'il mettait, en termes exprès, Valentinien en garde contre les habiletés oratoires de l'orateur romain, •« Je ne te demande qu'une chose, lui disait-il dans sa seconde lettre, c'est de ne pas attendre de moi l'élégance des paroles, mais la force des pensées *, » Prudence ne connaît

\. Ep,, II, 6, à Flavien. Cette lettre doit avoir été écrile en 383. (Skeck,

p. CXIX.)