C, S., II, préface

Exsultat, frémit, intonat, Ventisque eloquii lumet.

saient tressaillir et suffisaient à déconcerter ceux qui en préparaient l'entière ruine? Assurément la Relation de Symmaque trompe, à première lecture, la grande attente qu'elle a fait concevoir. Mais cette première impression n'est pas entièrement juste. Telle qu'elle est, en réalité, la Relation est remarquable, et, quand on a mieux réfléchi aux conditions dans lesquelles elle a été écrite, quand non seulement on a discerné la vraie situation que les circonstances firent à Symnaque, mais qu'encore, ayant lu complètement ce qui nous reste de ses œuvres, on a pris la mesure exacte de son caractère et de son talent, on rend à ce discours qui avait d'abord paru si médiocre sa juste valeur; on reconnaît qu'il pourrait bien être, non pas seulement le chefd'œuvre de Symmaque, mais aussi — ce qui n'est pas d'ailleurs lui donner une louange excessive — le chefd'œuvre de l'éloquence païenne au iv® siècle. On s'aperçoit qu'il recèle une force latente, et, si cette force secrète n'eût été là, un esprit pénétrant comme celui d'Ambroise s'y serait-il trompé?

Symmaque est, parmi ces illustres Romains que Macrobe nous montre, aux Saturnales, réunis chez Prétextât, le plus épris peut-être de l'ancienne littérature, celui qui la connaît le mieux; il peut disputer d'érudition avec un homme du métier, comme Servius. Ce politique, qui a été si souvent employé aux grandes affaires et n'y est pas resté inférieur, n'a jamais dû être plus heureux qu'aux heures passées dans son cabinet, auprès de sa bibliothèque. Là, en face de ses beaux livres, dont il nous parle quelquefois : les Hebdomades illustrées de Varron *, cette Histoire naturelle * de Pline qu'il envoie à Ausone, ce César, ce Tite-Live, dont il lui fait peine de se séparer quand il les prête à son ami Protadius % pour ^2^îder à composer son histoire des Gaules, il a pu oublier quelquefois les tristesses de son temps, reporter son esprit au milieu de ces grands hommes sur lesquels il se réglait et que, au gré