Ep.f I

Mais aussi faut-il réfléchir que Symmaque ne prononce pas un discours; il fait un rapport au prince, et, bien que re rapport doive être <lans son intention un véritable manifeste, il ne peut pas plus prendre le ton véritable du discours, (prune dépèche diplomatique écrite en vue de la publicité ne le saurait faire. Il faut d'abord que tous les mots y soient pesés; il faut qu'aucun ne puisse blesser le prince, qu'aucun non plus ne puisse blesser trop vivement les chrétiens; la passion doit s'y mesurer, s'y faire prudente et habile ; le ton dont devait se rapprocher Symmaque, ce n'est pas celui du discours de forum, ni même du discours au sénat; c'est celui de la chancellerie impériah^ d'alors, celui des jurisconsultes du temps, genre faux |)ai' excellence, qui n'a ni la gravité du style administratif, ni l'amphuir et le souflle du discours public, et qu'on voit s'élaler dans certaines lois contemporaines, comme les grandies hûs religieuses de Théodose \ Les autres Relations de Symmaque, assez nombreuses, peuvent aussi servir h se faire une idée exacte de ce genre. Qu'on songe main- U^narit combien cet esprit timoré a dû sentir gravement la responsabilité qui allait peser sur lui, la nécessité de tout mériag(»r et de ne rien compromettre, et on comprendra alors très bien quelles raisons expliquent tant de froideur et de pauvreté. On sera mieux disposé alors à reconnaître les vrais mérites qui restent à la Relation. Si elle n'a pas les foudres oratoires que lui accordait trop libérahun<îrit Prudence, elle a l'art subtil que lui reconnaissait ProspcM' '. Puis, comme l'importance du sujet et les périls par'ti<*uliers qu'il offrait ont amené Symmaque h renoncer h scis raflinements ordinaires, la forme est en somme vraiment classique. Quand les Espagnols ou les Gaulois, les oratcMirs illustres de province, venaient au iv*" siècle parler h Rome, comme Drepanius Pacatus en 389, ils s'y trouvaient embarrassés. On le voit aux compliments qu'ils adresKiuit au sénat ; sans doute ils sentent au fond qu'il y

i. Cf. Cod, Thëod.y XVI, 10.

2. « Subtîli arte qua valuit », dit-il en parlant de Symmaque {de Prch misHs Deif HI, 38, 2).

a chez eux plus de vie, et ne sont pas sans dédaigner le purisme sénile de Taristocratie romaine. Cependant ils redoutent ce purisme, et Pacatus s'écrie : « J'ai, pour m'entendre, le sénat ; et s'il est difficile de le satisfaire parce que son amour pour toi (Théodose) est inexprimable, il est encore plus difficile, en face de ce talent naturel et héréditaire qui règne ici, que ma rudesse transalpine ne choque point, puisqu'il peut paraître d'une absurde et maladroite jactance de venir faire montre d'éloquence dans le lieu même où fut la source d'où la tradition passa tardivement chez nous. Voilà les pensées qui me troublent, à tel point que je ne me crois pas en présence de ceux-là seulement que je vois, mais qu'il me semble avoir pour témoins et auditeurs les Caton, les TuUius, les Hortensius, eux-mêmes, et tous ces orateurs dont la postérité m'écoute. Ainsi dominé par toutes ces craintes, comme si ce n'était pas assez de redouter ce que je regarde, je regarde encore ce que je dois redouter *. » Symmaque était le plus authentique représentant de l'éloquence héréditaire dont parle ici Pacatus, et c'est à lui tout d'abord que s'adressaient ces paroles. Sans doute il n'est peut-être pas d'oeuvre de décadence qui ait déjà au même degré que la Relation l'immobilité et la glace de la mort, qui en donne la sensation si nette et si entière. Mais il reste dans cette production suprême d'une littérature agonisante quelque chose des qualités qui avaient distingué cette littérature aux jours de son plus grand éclat. On ressaisit encore , dans ces brèves phrases presque figées, un dernier vestige de la belle fermeté, de la forte concision romaine d'autrefois. Partout persiste une élégance véritable, une pureté de langue rare en ce temps. C'est la mort sans doute, mais la mort décente, non sans noblesse et sans dignité, et Symmaque fait à l'éloquence latine de simples et touchantes funérailles.

A défaut de talent d'ailleurs, qui n'eût reconnu l'honnêteté profonde, la sincérité de conviction qui avaient inspiré ce manifeste? Ce sont de fort honnêtes gens souvent que les

i. Quasi paru m habeam timere quod video, video quod timeam... I.

derniers défenseurs des causes perdues, et qui compensent par la dignité <le leurs vies Tobstination de leur aveuglement. Il n'est pas à douter que ce ne fussent de nobles âmes, de purs et graves caractères que les Prétextât et les Symmaque. Non seulement ils gardaient quelques-unes des précieuses vertus actives du passé, mais ils avaient aussi les vertus intimes, plus rares jadis; et ils pouvaient penser, comme le dit Furius Albinus dans Macrobe, que, « dans toute la grandeur de ses vertus, Tantiquité n'en avait pas moins eu aussi ses défauts, dont certains avaient été corrigés par la sévérité de mœurs du siècle présent *. » Ils pouvaient même railler les chrétiens, qui commençaient à n'être point irréprochables, et contester parfois leur supériorité morale, comme Prétextât dans son mot célèbre surDamase * : assurément, tout compte fait, ils les égalaient à peu près, et toute cette noblesse romaine du iv*' siècle n'était pas celle qu'Ammien a poursuivie de sanglantes invectives, peut-être en partie parce qu'elle l'avait, avec la morgue hautaine qu'il faut bien avouer qu'elle poussait à l'excès, mal accueilli ou négligé bientôt ^ Cette élévation de caractère, cette remarquable sincérité, qui éclatent partout dans les Lettres de Symmaque, lui ont valu une telle considération, que non seulement ses adversaires, Ambroise, Prudence, le respectent, mais que, même dans des circonstances particulièrement délicates, le pape Damase s'entremit en sa faveur *, comme lui-même un jour protégea un évêque *, Sévère; et ce sont elles qui prêtent aussi leur force à la Relation. Cette œuvre habile d'un politique est en même temps le cri du cœur d'un honnête homme.

On ne peut imaginer de contraste plus frappant, en face