Fia du De laud. StiL, II

qu'ait mis Claudien à perpétuer les traditions du passé, il a subi malgré lui rinfluence de son siècle, où plus que jamais la mythologie n'était qu'une convention poétique; où la théosophie, essayant d'un vague déisme ou panthéisme à la façon stoïcienne, ramenant les divinités de la fable à n'être plus que des attributs, des hypostases, leur enlevait leur vie, leur humanité. Il semble aussi qu'il ait tu parfois le dessein de substituer à ces anciens dieux, tant raillés des chrétiens, des abstractions moins compromises. L'éloquence du ive siècle abuse du même artifice : Pacatus évoque les vertus de Théodose * comme Claudien celles de Stilicon. D'ailleurs, ces écrivains, rhéteurs ou poètes, les poètes surtout, et à leur tête Claudien, suivaient en cela une tendance parfaitement romaine, une tradition religieuse et littéraire à la fois. De tout temps, l'esprit romain, abstrait et prosaïque, avait été porté à personnifier les qualités morales : de là les abstractions divinisées, si anciennes et si nombreuses dans la religion romaine; delà des allégories poétiques du même genre, dès l'époque archaïque le Luxe et la Pauvreté du prologue du Trinummus; puis à l'époque classique, et même chez le plus grand des Latins, dans l'Enfer de Virgile *, cette troupe d'ombres vaincs, déjà quelques-unes bien singulières et bien compliquées, comme les « mala Mentis Gaudia ».

Quand la décadence avait commencé, cette tendance de l'esprit romain s'était marquée très fortement : ce procédé facile était tout à fait à la portée d'esprits de moins en moins soucieux de l'art; de plus en plus préoccupés au contraire des questions religieuses et morales. Au second siècle déjà, éclate dans Apulée la pleine faveur dont il jouissait. Pour une gracieuse et belle allégorie, Psyché, combien d'autres apparaissent, froides et insignifiantes ^! S'il faut même en croire Apulée, — et il n'y a pas de raison de ne pas prendre comme documents authentiques certaines parties réalistes de son roman, — l'allégorie morale déjà pre-