De la latinité de saint Jérôme^ p

gêne le style ou que le style altère l'idée *. » Ni Prudence, ni Jérôme n'ont toujours parfaitement rempli cet idéal; il est seulement vrai qu'ils l'ont atteint parfois, qu'ils en ont d'ordinaire approché beaucoup, et cela même leur est très honorable.

1. Les origines de la poésie chrétienne (Revue des Deux Mondes, 1875, !•' septembre, p. 59).

La versification.

La versification de Prudence est beaucoup plus personnelle et beaucoup plus curieuse que son style. L'écrivain en effet s'efface un peu dans la foule des autres grands chrétiens du IV® siècle; ni sa taille n^est au-dessus d'eux, ou même à la hauteur de quelques-uns; ni sa manière n'est après tout très caractéristique et très originale. Le poète au contraire est de telle importance que ce n'est pas seulement dans la littérature saerée, mais dans la littérature contemporaine tout entière, la poésie profane y comprise, qu'il fait grande figure. Une chose rend très intéressante cette versification de Prudence : c'est la polymétrie, pour employer le terme technique des anciens; cette rare facilité, si exceptionnelle à Rome, qui lui a permis d'embrasser une variété si grande de rythmes; une chose en rend Tétude parfois difficile et forcément incomplète, c'est l'insuffisance de nos connaissances sur la poésie du m® siècle et du commencement du IV®, qui ne nous permet pas de fixer partout, je crois, avec le degré de précision désirable, son originalité.

Après le siècle d'Auguste, la métrique latine, pendant toute la durée du i" siècle, loin de s'enrichir, s'était plutôt appauvrie. On s'était aisément contenté des vers devenus les plus populaires : l'hexamètre et le pentamètre dactyliques, le trimètre iambique, le septénaire trochaïque, l'hendécasyllabe. Les strophes éoliennes d'Horace avaient été peu employées. A peine Stace quelquefois dans ses Silves,

Sénèque dans ses chœurs en font usage. Il est vrai que nous ne connaissons plus que le nom de plusieurs poètes lyriques du temps : Caîsius Bassus; les petits poètes du cercle de Pline le Jeune; etc. Il reste certain malgré tout que personne à cette époque n'a essayé de mètres nouveaux, et qu'on a même laissé reposer beaucoup de mètres anciens. Au 11° siècle commença un mouvement tout nouveau, dans plusieurs directions diverses. D'une partFarchaïsme s'étendit parfois à la métrique ; Sulpice Apollinaire s'amusait à ressusciter le vieux scénaire des comiques. D'autre part certains mètres, dont la vie avait été relativement obscure jusque-là, prirent tout à coup une popularité imprévue. Le dimètre iambique, le vers des badinages d'Hadrien mourant, devint par excellence le vers à la mode. On en vint bientôt à mettre de graves sujets, l'histoire romaine même, en dimètres iambiques, quand, au commencement du uv siècle, Marianus écrivit ses Lupercalia *, Alfius Avitus ses Res excellentes. On chercha aussi, à cette époque, à créer quelques formes nouvelles ; Septimius Serenus * fit parade d'adresse et de variété métriques, et Terentianus Maurus l'a plusieurs fois cité comme une autorité, lui a attribué plusieurs inventions originales. C'est vers le même temps qu'a probablement commencé l'habitude de composer des strophes tout à fait différentes des systèmes savants qu'Horace avait aimé à emprunter aux Lesbiens; c'est là une crise importante dans l'histoire de la métrique latine, qui appelle une sérieuse attention, et qu'il est nécessaire de bien connaître pour apprécier à sa valeur la versification de Prudence.

La strophe grecque, telle qu'Alcée, Sapho, l'ont créée, d'éléments analogues, mais divers, artistement unis dans une belle harmonie rythmique, ne s'était pas prêtée sans difficulté aux efforts qu'avait faits Horace pour la naturaliser à Rome ; le secret de ces élégantes et délicates combinaisons, plus raffinées que le simple couplet, monotone

1. Terentianus, 2446 (Keil) ; Lucien Muller, p. 53 de l'édition de Rutilius Namatianus.