Horace, Odes, I

fait preuve de sagesse en renonçant à imiter les rythmes de Pindare, et, parmi les rythmes plus simples des Éoliens, en faisant un choix adroit et réfléchi. Prudence eut la même sagesse; autant qu'il le put, il remonta à la tradition d'Horace; nul ne la représente mieux que lui au iv° siècle; mais il ne voulut pas s'y emprisonner. Il se tourna aussi très résolument vers les goûts de son temps. D'abord il employa xaTot ttiXov, comme Claudien, certains vers qui dans Horace ne sont que l'un des éléments d'un système : alcaïques dans le Péristéphanon XIV, glyconiques dans la préface du deuxième livre contre Symmaque, archilochiens majeurs dans le Péristéphanon XIII. Puis il a composé un grand nombre de ces strophes nouvelles, qui ne sont plus la fusion harmonieuse de cola divers, mais la répétition uniforme du même colon. Parmi ces couplets, il y a une distinction à établir. Dans les uns, c'est la strophe seule qui n'est pas conforme à l'usage classique ; le vers dont elle est formée est au contraire de ceux que les écrivains des meilleurs siècles ont préférés : tels les hendécasyllabes * du Cathémérinon IV et ceux du Péristéphanon VI, par couplets de trois; les glyconiques du Péristéphanon VII, par couplets de cinq; les trimètres iambiques, par couplets de cinq, dans le Péristéphanon X et le Cathémérinon VII; les septénaires Irochaïques, par couplets de trois, dans le Péristéphanon I et le Cathémérinon IX; les dimètres anapestiques catalectiques, par série de quatre, dans le Cathémérinon X. Dans d'autres, et déjà peut-être dans le dernier * exemple que je viens de citer, non seulement la strophe est nouvelle, mais le vers qui la constitue, bien qu'ayant de très anciennes origines, est de ceux dont la vogue, la popularité véritable, dans la littérature latine, n'ont commencé qu'après l'âge classique, à partir du

1. L'hendécasyllabe avait conservé une assez grande vogue, mais employé xaToc (TTC'/ov; on le retrouve ainsi chez Ausone, et, plus tard encore, chez Martianus Capella. (Cf. la dissertation de F. 0. Stange, De re metrica Martiani Capellœ. Leipzig, 1882.)

2. n semble en effet résulter de Tbrentianus Maurus, 1811 sqq., que les poètes du ue siècle et du m» aimèrent beaucoup le dimètre anapestique catalectique.

IV* siècle. J'entends : le dimètre iambique par couplets de quatre, de plusieurs Cathémérinon et Péristéphanon ; le même vers catalectique, également par couplets de quatre, du Cathémérinon VI ; auxquels je joindrais volontiers les trimètres dactyliques hypermètres du Péristéphanon III; car si ce petit vers dactylique est très ancien, si Alcman* déjà l'employait, dans la poésie latine du moins, il devait surtout son succès à Septimius Serenus *.

Dans cette dernière série de strophes, dans ces couplets de petits vers dactyliques, ianibiques, anapestiques, trochaïques, ou logaédiques, la part d'invention personnelle de Prudence semble être considérable. Sans doute un mouvement s'était fait sentir avant lui, qui devait avoir pour conséquence naturelle la formation de strophes ainsi construites. Bien plus, flilaire et Ambroise déjà avaient donné le premier type complet de ces strophes, celle des dimètres iambiques; c'est sur ce type que Prudence en a formé d'autres, d'après les mêmes principes. Mais il parait bien que c'est lui qui a ainsi imaginé ces systèmes très variés, en prenant pour règle l'emploi des dimètres 4 par 4, des trimètres S par S, des septénaires 3 par 3. Nous ne connaissons personne qui l'ait précédé en cela, et nos informations sur la littérature du iv° siècle sont assez complètes pour que nous puissions dès lors affirmer que nous nous trouvons en présence de créations qui lui sont bien personnelles. Son mérite, qu'un poète chrétien seul pouvait avoir de son temps, a été de discerner très bien quelle voie il devait prendre pour innover; si, comme le plus habile de ses rivaux profanes, comme Ausone, il eût voulu s'en tenir à la tradition classique, quelles autres innovations aurait-il pu imaginer, sinon quelques trouvailles assez insignifiantes, et forcément très rares, comme celle de la strophe qui lui a servi pour sa