Cf. Christ, Metrik der Griechen und Rœmer

2. Cf. les vers bien connus : « Inquit amicus ager domino, » etc., dan:» ViCTORiNus, III, p. 121 (Keil); Vllymne de sainte ^//a^A^, attribuée à Damase, est en trimètres dactiiyques (4 par strophe) ; mais tout le monde s'accorde maintenant à reconnaître qu'elle est certainement postérieure à Damase (Cf. DE Rossi, dans Tarticle précité sur les poèmes de Damase).

préface? D'autre part, Texemple d'Hilaire et d'Ambroise, qui avaient franchement adopté des mètres classiques, le dispensait de se risquer à rompre avec la poésie quantitative; d'essayer une poésie nouvelle et simplement rythmique, comme, chez les Grecs, Grégoire le tentait déjà. C'était un avantage pour lui; car, si le sentiment de la quantité s'affaiblissait alors de jour en jour chez les Latins, le principe rival de la quantité, l'accent, ne s'était pas dégagé avec assez de netteté pour que ceux qui voulaient tourner vers lui leur attention ne courussent pas le péril de tâtonner très longtemps. Qui ne louera Prudence d'avoir préféré les mètres classiques, plutôt que d'avoir perdu son temps et sa peine à ébaucher ces quasi-vers dont Commodien avait déjà donné un essai, et qu'Augustin allait aussi choisir pour son poème contre les Donatistes? Dans ces conditions, un seul genre d'originalité était accessible pour lui : la composition de couplets nouveaux, ayant pour élément un vers classique. Prudence l'a très bien compris, et a tiré le meilleur profit du jugement très exact qu'il avait fait des conditions où était réduit l'art en son siècle.

En effet, qu'on ajoute, aux systèmes divers de ses deux recueils lyriques, l'hexamètre de ses poèmes didactiques, on voit combien, dans son ensemble, sa versification est intéressante. Elle a une richesse, une variété telles qu'aucun de ses contemporains ne l'égale ; elle est un compromis très judicieux entre la tradition et le goût moderne. Voilà qui pouvait rendre très fiers les chrétiens qui lisaient Prudence; les remplir d'un orgueil fort légitime. On sait quelle importance avaient toujours attachée les Grecs à la création, les Latins à l'introduction dans leur littérature de mètres nouveaux ou de strophes nouvelles; c'était le fondement essentiel de la renommée d'un Archiloque chez les premiers, d'un Horace chez les autres. Or, désormais les chrétiens latins avaient un poète auquel, toutes proportions gardées, nul ne peut contester pareille gloire.

Mais, disent les contempteurs de la poésie chrétienne, toute cette richesse de la versification de Prudence n'est qu'apparente ; ces innovations ne sont pour la plupart rien

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moins qu'heureuses. Sans doute sa métrique est variée ; le choix de couplets qu'il offre, abondant et même luxuriant. Mais d'abord, que sont ces monotones couplets de vers identiques à côté des systèmes savamment combinés d'Horace? Puis quel usage fait Prudence de ces couplets? N'estil pas vrai que bien souvent il les emploie maladroitement et h contresens? Reconnaît-on chez lui cet art du métricien qui sait les finesses et les ressources de chaque naètre, de riiarmoniste délicat, en quelque sorte, qui distingue le timbre de chaque instrument, et règle ses choix en conséquence? Au contraire, intervertissez, dit Lucian MûUer *, les couplets de tels Cathémérinon ou de tels Péristéphanon ; vous verrez qu'ils conviennent aussi bien, ou plutôt aussi mal aux uns qu'aux autres. C'est là, je crois, un jugement très injuste et qui ne se peut soutenir que par un purisme, disons même un pédantisme classique excessif. Prudence a eu tout aussi raison de s'éloigner parfois de la règle d'Horace qu'Horace lui-même de ne pas s'enchaîner servilement à celle des Lesbiens. En réalité, si Ton considère les strophes de ses poèmes lyriques non plus au point de vue de leurs origines, mais en se préoccupant plutôt de leur adaptation plus ou moins heureuse à tel ou tel sujet, une grande division s'indique tout de suite, que nous n'avons pas négligé de marquer déjà, et qu'Ebert a eu le mérite de très bien reconnaître. D'un côté, dans les poèmes en dimètres iambiques. Prudence suit la veine populaire chrétienne; de l'autre, dans les poèmes en mètres plus ou moins savants, il hausse d'ordinaire le ton, et ses ambitions poétiques grandissent. On ne trouvera pas que le dimètre iambiquc manque d'ampleur et de dignité pour quelques-uns des sujets traités par Prudence dans les Péristéphanon (caries plus malveillants n'en sauraient critiquer l'emploi dans aucun des Cathémérinon), si Ton se donne la peine de remarquer que précisément, dans les pièces en question. Prudence a tenté de prendre le ton de la légende familière ; c'est ce que nous avons constaté