MOMMSBN, ibid.y p

suit de là qu'ils n'ont pas eu plus d'originalité dans le fond. On s'est habitué trop souvent à accorder une importance exagérée h ceux d'entre eux qui ont imité le plus ouvertement la poésie profane, tenté de faire revivre les genres où celle-ci avait excellé, non ceux qui semblaient le mieux convenir au christianisme; k Juvencus et à ses pareils. Qu'on écarte cette idée fausse; qu'on reconnaisse que la seule partie vivace de cette poésie, ce sont les hymnes lyriques, ou les méditations élégiaques, fort voisines du lyrisme, et les poèmes didactiques; qu'on se souvienne que ces limites avaient été déjà celles .011 la poésie hébraïque s'était renfermée, et qu'il était naturel que s'y renfermât aussi la poésie d'une religion dont les principes restaient, pour tant qu'elle subît des influences étrangères et prît un vaste développement personnel, ceux de la religion hébraïque. On fera aisément alors le départ des œuvres médiocres et factices qu'on a eu toute raison d'oublier, et de celles qui, mieux conçues et plus originales, ont été vraiment trop dédaignées.

(iCla posé, nul au iv® siècle ne personnifie mieux les tendances véritables de la poésie chrétienne que Prudence, encore que, pour l'originalité naturelle de l'âme et de l'esprit, on doive lui préférer Grégoire, on puisse lui préférer Paulin. Prudence, quand il se décide à écrire, trouve chez les Latins une poésie épique trop dépendante à la fois des modèles profanes et du texte sacré; s'épuisant avec Juvencus, dans la tâche la plus ingrate et la plus contradictoire, celle do concilier la plus grande fidélité à reproduire les formules virgiliennes et le plus grand scrupule à ne pas^ s'écarter de la lettre même de l'Évangile; il se détourne d'elle; il comprend combien une telle entreprise est ridicule, et qu'avec plus de talent même que Juvencus, on n'y réussirait pas beaucoup mieux; il essaye plutôt de créer cette épopée allégorique dont la Psychomachie est restée le type, qu'on peut juger avec la plus grande sévérité, mais qui répondait si bien à certains besoins de certains temps qu'elle a duré jusqu'aux dernières années du moyen âge. Il trouve une poésie lyrique toute liturgique ;

il essaye, non toujours avec bonheur il est vrai, mais en faisant toutefois preuve d'une grande fertilité de ressources et d'une véritable originalité de métricien, de Télargir, de la varier, de l'agrandir. Il trouve quelques ébauches très imparfaites de poèmes didactiques, tantôt franchement théologiques, tantôt mêlant la satire à l'exposition de la doctrine, et, portant à leur perfection l'un et l'autre genre, il produit ces belles œuvres où il a fait travailler h la défense de la foi chétienne l'inspiration de Lucrèce et celle de Juvénal. Ainsi, sa poésie, nourrie des meilleurs modèles antiques, reste toute religieuse au fond; si la forme en est surtout classique, elle tire de la religion toute sa substance ; lors même que, dans les recueils lyriques et la Psychomachie, elle devient Timitatrice trop servile des procédés des poètes profanes, la pensée chrétienne n'est cependant pas altérée. Cette poésie donc, qui a cessé d'être exclusivement liturgique et ecclésiastique, reste encore, aussi exactement que possible, une poésie sacrée.

Mais aussi, par un privivilège que n'ont eu ni l'un ni l'autre de ses deux rivaux, ni Paulin ni Grégoire, Prudence a su prouver une fois, dans les livres contre Symmaque, que la poésie chrétienne pouvait, sans se dénaturer, traduire d'autres sentiments que le sentiment religieux, ou, pour mieux dire, faire pénétrer le sentiment religieux dans un domaine nouveau; l'élargir et le fortifier en l'amenant k accepter d'autres sentiments plus humains, à condition qu'il les renouvelât; en un mot qu'elle n'était pas réduite à rester toute mystique. Sa vie, qu'il avait passée d'abord au service de l'État, l'avait forcé à réfléchir sur la question la plus grave du siècle : celle des rapports de l'Etat et de l'Eglise. Il espéra qu'un empire chrétien serait possible, comme une poésie chrétienne; qu'il n'y aurait pas de rupture violente entre le passé et l'avenir; qu'un fossé ne se creuserait pas entre eux. Les invasions barbares, qu'il ne redoutait pas autant qu'il l'aurait dû, s'il eût eu plus de perspicacité, se chargèrent de creuser ce fossé, et l'expérience, avortée auiv*' siècle, ne put être reprise qu'assez longtemps après par les nations modernes dans des

conditions à peu près pareilles. Mais il y eut, à l'époque (le Théodose, quelques années où Ton crut qu'on parvien- . drait à réaliser l'équilibre qu'on rêvait d'établir entre la civilisation profane et la religion chrétienne ; des hommes d'élite purent même atteindre cet équilibre dans leurs idées et leur conduite personnelles. Par sa vie, comme par ses œuvres, Prudence donne bien l'idée de ces années-là ; j'oserai dire que nul autre ne nous les fait aussi bien comprendre; qu'on connaîtrait fort mal le principal aspect du IV® siècle, si l'on ignorait cet Espagnol trop oublié, dont la carrière, vouée d'abord à l'action et aux intérêts publics, fut ensuite consacrée à l'ascétisme et aux lettres, et qui, jusque dans sa vieillesse, en même temps qu'il travaillait à enrichir sa religion de ce qu'il pouvait sauver de la poésie païenne, voulait sauver le patriotisme romain en l'unissant au christianisme.