Ch. I

3. Tillemont était déjà de. cet avis, et exprimait un jugement très juste. Mém, eccL, X, p. 563.

pas vu quel en pouvait être le sens si Prndence ne célébrait pas une fête particalière : la veille de Pâques, et Arevalo ^ a écrit une longue dissertation pour prouver que telle était son intention; il a intitulé rhymne « De novo lu mine sabbati paschalis », d*après une indication d'Aide, qu'Arevaio croit venue d*un iiMuiiiscrit inconnu aujourd'hui. Avant Arevalo d'ailleurs, d*autres avaient jugé par une opinion tout à fait analogue et qu'Arevalo ne veut pas admettre dans ces termes» que Prudence chantait le cierge pascal, et avaient pris le titre : « Ad incensum cerei paschalis » (Fabricius, Giselin).

C'est une interprétation que me semble réfuter, tant sous la forme que lui a donnée Arevalo que sous celle qu'avaient préférée Fabricius et Giselin, lanalyse qu'on a lue plus haut. Prudence part d'un développement général : l'éloge de la lumière, et de son créateur; il termine par le même développement. Il n'y a donc pas à s'y tromper, c'est la lumière qu'il célèbre, et la place qu'a le poème dans l'ensemble du recueil des Gathémérinon, entre l'hymne « Post cibum » et rhymne « Ante somnum />, vient tout à fait à l'appui de cette façon de le comprendre. Il ne faut donc pas maintenir la thèse d'Are valo, que je vois encore trop facilement acceptée, de nos jours, par beaucoup de catholiques.

A quoi servent alors les épisodes du milieu? On l'eût vite compris, si les œuvres de Prudence, au lieu de rester uniquement la proie des théologiens, avaient été plus souvent étudiées par les critiques littéraires. L'hymne peut être prise pour type de celles où Prudence veut créer une poésie efarètiemie savante, à l'image de l'ode d'Horace ; la poésie descriptive y tient une assez grande place, au début et à la fin ; des épisodes de tournure épique en remplissent le milieu. Les deux premiers sont bien amenés, mais le second d'entre eux se développe en une série d'épisodes accessoires qui deviennent une véritable digression. Cette digression est si excessive qu'elle a pu égarer certains commentateurs; mais elle ne doit pas donner le change sur les intentions véritables de Prudence. Dans certaines odes d'Horace déjà, où le poète a voulu prendre le ton le plus élevé, et a orné son sujet d'épisodes ou d'allusions mythologiques et historiques, le plan n'est pas toujours d'une très grande netteté. Ainsi l'hymne de Prudence est mal composée; c'est peut-être celle qui donne le meilleur droit de juger comme je l'ai fait toute une partie du recueil des Cathémérinon, et voilà précisément pourquoi j'ai tenu à entrer dans le détail afin d'en montrer clairement le sens.

111. — Sur les sources de Prudence ^ et son exactitude historique

dans les Féristéphanon,

Il est intéressant de se demander où Prudence a puisé ses informations; de quelle autorité est son témoignage dans ses poèmes sur les Couronnes des martyrs. Comme, sauf pour le cas particulier des inscriptions damasiennes, cela n'a pas d'importance véritable pour le jugement qu'il faut faire de son talent, ce n'est pas dans mon chapitre