Natalitium XVHI

etNoëlthiit naturellement destiné h devenir le plus précieux joyau de l'année chrétienne. Luc déjà Tavait bien senti, quand il écrivait ces premières pages de son Evangile, si naïves, si gracieuses, tout imprégnées d'amour et de joie divine, dont le charme captive toujours les imaginations pieuses. Cependant, après lui, les temps venus où Ton ne se permettait plus les privilèges de l'inspiration, le respect enchaîna longtemps l'imagination chrétienne en face de la crèche comme en face de la croix. C'est de préférence dans les évangiles apocryphes qu'elle se donna carrière, et si plusieurs des inventions de ceux-ci ont pénétré de gré ou de force dans le trésor de la légende catholique, ont fini d'assez bonne heure par se faire adopter des fidèles, l'Église ne les consacra pas, les combattit même dans leur ensemble *, et avec grandVaisôn. L'art chrétien, qu'elle paraît avoir surveillé de près, a donc assez longtemps préféré les représentations symboliques à celles de la sainte Famille ou de la Passion. Elle n'est pas très ancienne, quoique antérieure à Prudence, et en tout cas elle reste assez exceptionnelle, cette belle fresque de la Vierge, de l'enfant Jésus et du prophète Isaïe (?) montrant l'étoile, qui est une des gloires du cimetière de Priscille*. La crèche proprement dite, bien que les protestants, qui y sont intéressés, en reculent trop l'apparition, n'apparaît guère avant l'époque constantinienne. Mais à cette époque elle apparaît sûrement. M. de Rossi l'a prouvé, et a cité la représentation qu'en porte un sarcophage ', à date consulaire de 343.

Il a retrouvé au cimetière de Saint-Sébastien (ad Catacumbas) une fresque de ce genre, « monument très rare, on ne peut le nier, et même, dit-il, monument unique en son genre jusqu'à ce jour ». « Ce sujet de la nativité du Rédempteur, ajoute-t-il, mampi' -^ns les monuments