Ainsi la seconde de Thymne II

ere, q^ui décorent les fameuses chambres du cimetière de Calliste, voisines de la crypte papale, et généralement connues des archéologues sous le nom de Cubicula ou Chambres des Sacrements. M. de Rossi voit dans ces fresques une sorte de catéchisme en figures *. Telle souvent la poésie de Prudence dans les Cathémérinon est une traduction symbolique de la théologie chrétienne *. Mais Tart des catacombes en est resté à une médiocrité d'exécution qui n'approche pas de la facture plus adroite de Prudence.

Le ton de Thymne avant le Sommeil est à peu près le même; la composition en est d'ailleurs ingénieuse; l'idée que l'activité de l'âme persiste pendant le sommeil conduit le poète à penser au rêve, et à donner à ce propos un court récit des premières aventures de Joseph en Egypte (l'explication des songes do l'échanson et du panetier), ainsi que des visions apocalyptiques de Jean, considérées par lui comme des rêves. Le procédé de composition est donc à peu près le même, mais les parties narratives sont déjà plus étendues, et l'on sent un plus grand effort du poète pour embellir et enrichir sa matière. Le même ton règne encore en général dans les hymnes XI et XII; mais la nature des sujets que Prudence y a traités et le bonheur particulier avec lequel il l'a fait, leur prêtent un intérêt bien plus vif.

L'une des quatre hymnes déjà ^ citées d'Ambroise, le « Veni Redemptor », célèbre déjà la naissance du Sauveur et fait allusion à la crèche. Au iv® siècle, la solennité de Noël a pris la très grande importance qu'elle a gardée. Paulin de Noie * nous en est témoin aussi bien que Prudence et qu'Ambroise. Rien n'était mieux fait pour inspirer l'art chrétien et la poésie chrétienne que la légende de Bethléem,

1. Voir dans le tome II de la Royna soterranea. Ces fresques sont reprodaites aussi dans la Petite Rome souterraine de M. Northcote et Bronlow, traduite par M. AUard. Gerlaines des figures symboliques de Prudence concordent parfaitement avec celles qu'on retrouve aux Catacombes. Cela a déjà été bien noté par Brockuaus, p. 228, 229.

2. Voir une étude de M. Allard, le Symbolisme chrétien au IV^ sièclcr (t après les poésies de Prudence^ dans la Revue de l'Art chrétien^ 1885.