Le jeune ami de saint Augustin

elle quelques hymnes liturgiques, et, comme il était plus poète qu'Ambroise, du premier coup il apporta avec lui le mouvement, Téclat, un certain art; une fois même, quand il célébra les saint Innocents, le génie. Mais brusquement il se détourna, s'engagea dans une entreprise vaine et factice, tint moins compte du peuple, et songea plutôt aux lettrés. Il ne se pouvait de plus grossier et de plus malheureux contresens.

Le jugement de la critique littéraire est donc forcé de se rencontrer avec le jugement de TÉglise catholique. Ce n'est pas, je Tai dit, dans les hymnes savantes de Prudence que rÉglise a pris les strophes qu'elle a consacrées; ce n'est pas dans ces hymnes savantes non plus que la critique choisira de préférence les strophes qu'elle admirera, ou, si elle y en choisit, ce seront celles qui pourraient presque aussi bien avoir leur place dans les poèmes simples et populaires. Il s'en trouve en effet quelques-unes de ce genre, et je ne voudrais pas oublier, en traitant sévèrement cette seconde moitié de l'œuvre de Prudence, que j'y ai placé cependant l'une des pièces les plus remarquables qu'il ait écrites, l'hymne « ad exsequias defuncti ». Cette hymne est belle, on ne peut le nier; elle a été fort admirée, surtout par les protestants, qui l'ont employée en quelque sorte comme une hymne liturgique. Mais c'est précisément que sa simplicité est plus grande, que les épisodes y sont moins nombreux; elle n'est guère que l'expression d'un sentiment profond, et atteint ainsi à de véritables beautés *. Ce n'est guère que le choix d'un mètre autre que le dimètre iambique qui interdit de la rapprocher d'une hymne comme l'hymne XII, et l'on n'aurait qu'à admirer Prudence s'il eût toujours traité l'ode savante avec cette discrétion et ce bonheur. Mais la plus grande partie de ceux d'entre ses poèmes où il abandonne les traces d'Ambroise est d'une nature incertaine et bâtarde qui déconcerte. Trop négligés parfois et trops lâchés de style pour plaire sans restriction

1. Les vers 53-57-117 et sqq. par exemple sont tout à fait parmi les meilleurs de Prudence, et de forme presque parfaite.

aux lettrés, même dans leurs meilleures strophes, ils sont trop développés d'autre part, et d'une composition trop artificielle, pour remplir Tidéal que l'Eglise se proposait. Je lis dans une thèse récente, à propos de Prudence et de Grégoire de Nazianze : « Prudence avait saris doute bien moins de génie que Grégoire; sa latinité est plus éloignée de celle d'Horace que la langue de Grégoire de celle d'Euripide. Cependant il a plus de souffle. C'est que Prudence est compris de tous; qu'il le sait; qu'il parle au peuple, à rÉglise entière; et que bientôt sa voix remplira les temples et donnera les formules de la prière chrétienne *. » Un tel éloge ne saurait s'appliquer qu'à une petite partie des Cathémérinon, et, sous sa forme enthousiaste, ne peut provenir que d'une lecture assez superficielle de Prudence.