Câlledu père Bouvy, Poêles et Mélodes, p

Le recueil des Péristéphanon.

Le désir de créer une poésie lyrique chrétienne indépendante de la poésie proprement liturgique, comme il dicta à Prudence ceux des Cathémérinon où nous Tavons vu rompre avec la tradition d'Ambroise, lui fit écrire le livre des Péristéphanon. En cela il eut un dessein dont on ne saurait méconnaître l'importance; qui prouve une grande vigueur et une assez grande audace d'invention. Une pareille tentative impose le respect à ceux même qui se croient le droit de n'en pas juger le résultat entièrement heureux ; car ils ne peuvent nier qu'elle n'eût pour point de départ une idée juste et féconde. Ce recueil des Péristéphanon est à bien des égards une œuvre manquée et médiocre; c'est pourtant peut-être la plus hardie qu'ait conçue Prudence, et même qu'ait inspirée à ses poètes le christianisme du IV® siècle.

Pour l'apprécier sans partialité et avec exactitude, il importe d'en rechercher, comme nous l'avons fait pour les Cathémérinon, les premières origines. On peut montrer ainsi que, dès avant le iv° siècle, une littérature s'était formée en l'honneur des martyrs, dont on pouvait espérer qu'elle s'épanouirait un jour en une poésie; que le iv® siècle fut bien l'époque où cet épanouissement devint possible ; que Prudence par conséquent vint bien à son heure, et eut le mérite de le reconnaître. Il ne sera pas difficile de montrer en même temps que, si la matière était belle, elle offrait aussi les plus grandes difficultés; que Prudence,

loin de comprendre exactement ces difficultés, souvent même ne les a pas soupçonnées, mais presque toujours au contraire, au lieu de les tourner habilement, a donné droit sur elles, et a gravement compromis ainsi le succès d'une œuvre qui garde tout Thonneur de Tentreprise, sinon celui de la parfaite exécution.

L'époque des persécutions avait produit, sous les noms d'Actes *, ou de Passions des martyrs, une assez riche littérature, de valeur fort inégale. Après chaque combat, l'Église s'était montrée jalouse de faire le compte de ses morts, et de les honorer. Elle a recueilli, quand elle l'a pu, ses renseignements aux sources officielles , ainsi qu'auprès des témoins oculaires; elle a conservé ainsi quelques pièces d'une respectable antiquité. Le plus souvent cependant, c'est à une assez grande distance des événements que l'imagination les a reconstitués sur des données presque entièrement légendaires : les documents primitifs s'étaient perdus ; la violence de telle persécution avait été trop grande pour qu'on pût rédiger des Actes surle-champ; parfois même, comme en 303, sous Dioclétien, l'autorité avait pris des précautions spéciales pour l'empêcher et pour anéantir les archives; et l'on sait qu'il faut bien peu de temps pour que se forme la légende, quand il 8* agit de choses religieuses. En matière d'histoire religieuse, l'illusion se mêle déjà le plus souvent au document même absolument contemporain, et il faut savoir en^faire la part; cette part est si grande dans tout document postérieur, même de fort peu, aux événements racontés, qu'on ne saurait alors être trop en défiance. Sans doute il y a très souvent un fonds réel de vérité dans les Actes même les plus misérablement chargés de détails apocryphes, et les recherches modernes de M. de Rossi ou de M. Le Blant ne sont pas sans avoir montré qu'il est imprudent de pousser trop loin le scepticisme. L'un a souvent prétendu, au moyen de ses découvertes archéologiques, rendre une autorité au moins

1. Avec M. Le Blant, j^appelle proprement Actes les récits où sont contenus, on censés contenus des extraits des pièces officielles; Passions, les autres récits.

partielle à certaines pièces très suspectes, et, sans le suivre toujours dans Tusage qu'il a fait des Actes de Nérée et Achillée ou de quelques autres, il n'en est pas moins vrai qu'il a fait valoir quelques puissants arguments en faveur de son opinion. L'autre, récemment*, tout en jugeant iissez sévèrement l'ensemble des Actes, en reconnaissant que Ruinart a péché par excès d'indulgence, s'est appliqué à retrouver, et non toujours sans succès , dans les moins bonnes pièces, quelques traces de renseignements plus solides. Il y a donc un milieu à tenir entre la facilité des écrivains catholiques, même de ceux qui, comme M. Allard, ont une certaine sévérité critique, et les partisans passionnés de Tancienne thèse de Dodwell, mais il n'en reste pas moins vrai qu'au point de vue historique la presque totalité des Actes des martyrs ne doit être étudiée qu'avec les plus grandes précautions par tout historien prudent. Nous qui écrivons ici un chapitre de l'histoire littéraire et morale du christianisme, non de l'histoire spéciale de certains faits particuliers, nous, avons le droit d'accorder plus d'attention aux Actes. Un grand nombre sans doute, presque tous ceux qui sont postérieurs à la première moitié du iv° siècle, à la période des persécutions, n'ont pas plus d'intérêt pour nous que pour l'historien des faits : une plate crédulité, une rhétorique déclamatoire y remplacent tout sentiment vrai. Mais plusieurs autres, dont on ne pourrait se servir pour établir avec une absolue certitude le degré de violence ou d'extension de telle persécution, restent cependant de très curieux témoignages d'un certain état d'esprit des chrétiens. Les sentiments les plus intimes des fidèles à l'heure des dangers y ont trouvé leur expression; la hauteur morale du christianisme, la force d'action et de patience qu'il a développée, la foi sereine dont il a rempli les cœurs y éclatent, aussi bien que le dogmatisme étroit, le zèle fanatique et superstitieux qu'il a en même temps produits. L'esprit le plus prévenu doit donc se garder de

1. E. Le Blaiit, Les acta martyrum et leurs sources {Comptes rendu* de VAcadémie des inscriptions) ^ 1879, 210. — Mémoires de l'Ac, des insc,, tome XXX, 2© partie.

les négliger, et quand on feuillette ce recueil de Ruinart, où tout évidemment n'a pas une valeur égale, et qui ne satisfait pas aux exigences légitimes de Thistorien, on ne peut s'empêcher de croire qu'une part du trésor moral dont la religion du Christ a doté l'humanité, malgré tout, est déposée là.

Oii trouvera-t-on, si ce n'est dans les meilleures de ces pièces, quelques détails précis qui permettent de se représenter exactement Tétat d'esprit des martyrs, et aussi, chose non moins curieuse, l'état d'esprit des communautés chrétiennes prises dans leur ensemble, à ces moments douloureux, celui des fidèles qui, menacés eux-mêmes, ont cependant échappé au danger, mais ont assisté au supplice des plus ardents d'entre eux? Sans doute les écrits de ceux d'entre les Pères qui ont été contemporains des persécutions, Justin, Tertullien, Cyprien surtout, sont, à cet égard, d'un prix inestimable ; j'oserais dire néanmoins qu'on nepeut juger uniquement d'après eux; ces esprits supérieurs^ ces âmes enflammées ne donnent pas la commune mesure. Où la rencontre ra-t-on, si ce n'est dans ces récits anonymes, œuvres de fidèles plus obscurs? Certes c'est une rare fortune pour nous que d'avoir conservé par exemple les lettres d'Ignace; on conteste, et avec des raisons d'une grandeforce, l'authenticité de l'ensemble de la collection. Cependant il est permis de tenir, je crois, tout au moins à celle de la Lettre aux Romains, et de partager pour elle l'admi-' ration d'un juge comme M. Renan \ Oui, ce morceau tout enflammé de la généreuse ardeur du martyre : « Je suis^ le froment * de Dieu, etc., » porte une telle marque de sincérité, aux yeux de tous ceux qui sentent vraiment l'esprit du christianisme primitif, que, ne fut-il pas de la' main même d'Ignace, il n'en resterait pas moins singulièrement précieux. Car on ne pourrait contester que le chrétien qui l'aurait écrit n'eût admirablement rendu cet enthousiasme divin dont les plus grands parmi les con-

i. Les ÉvangileSf ch. xxii.

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fesseurs et les martyrs ont certainement été transportés. Mais pour ne nous occuper que des pièces qui se prétendent rédigées par les témoins, non par les victimes, les deux chefs-d'œuvre de cette littérature de Tâge des persécutions, ce sont les deux lettres célèbres des Smyrniotes * et des Lyonnais. Elles présentent au plus haut degré cette grave simplicité, ce pathétique discret, qui manquent trop souvent aux récits de ce genre. Quelle admirable sobriété de détails dans la description des supplices, d'autant plus éloquente que les faits parlent seuls et que toute déclamation est évitée! Elle n'est égalée que par la brièveté et l'énergie des réponses des martyrs ; la mesure presque toujours parfaite avec laquelle il est parlé des persécuteurs, dont la violence n'est pourtant pas dissimulée ; le ton vraiment évangélique en un mot que ces chrétiens d'Asie et des Gaules ont si merveilleusement retrouvé; la poésie même naïve et exquise, à laquelle ils se sont ' parfois élevés tout naturellement. Que l'on prétende maintenant ne voir dans ces deux pièces que l'œuvre d'uni rhéteur ingénieux, écrivant à une assez grande distance des faits ; qu'on les range, avec la Lettre aux Romains d'Ignace, dans la classe des « contes ^ pieux inventés par des temps barbares », c'est ce qu'il m'est impossible de comprendre.

Certes ces deux lettres sont les seules pièces peut-être qui présentent en toute sa perfection le style noble et touchant que devaient naturellement trouver les fidèles vivant au milieu même de la persécution. Plusieurs autres cependant, en leur restant inférieures, se font remarquer aussi par leur beauté. Elles sont relativement assez nombreuses parmi celles que nous a léguées l'Église d'Afrique. On sent une tendance à l'édification dans ces Actes des martyrs