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courage et Texaltation de leur foi leur permettent d'en rap^ peler le souvenir sans trembler, ils savent néanmoins ce qu'il en coûte d'être martyr. L'héroïsme donc chez eux reste humain ; ils ne se détournent de l'image sanglante ni ne s'y attachent. Puis, dans les préliminaires mêmes du supplice, les détails caractéristiques et curieux abondent : tels, dans les actes de Perpétue, le repas; le défilé des. hommes déguisés en prêtres, des femmes en initiées de Cérès, que Perpétue obtient de voir supprimé. C'est ainsi que varie sans cesse le drame unique du martyre chrétien. Qu'on suppose maintenant un poète vivement frappé par les traits que nous venons de relever, sentant fortement la réalité vivante empreinte. dans quelques pièces; détournant ses yeux des boucheries révoltantes, pour s'intéresser plutôt au mouvement des passions que de pareilles scènes excitent; n'attribuant pas tout à l'intervention du Saint-Esprit et au miracle, mais gardant intacte leur part personnelle d'héroïsme aux martyrs; prenant plaisir à détailler les périls contre lesquels ils ont à lutter, qu'ils viennent des magistrats, des parents ou de la foule; on reconnaîtra peutêtre qu'une poésie admirable eût pu naître de ces actes. Les meilleurs d'entre eux touchent presque à la poésie. Ils y arrivent dans le détail de l'expression, comme parfois chez les Smymiotes et les Lyonnais ; ils y touchent par une sorte de souffle lyrique qui les entraine, qui est sensible surtout dans les péroraisons qui les terminent.

Malheureusement, de très bonne heure, la littérature des Actes compromit gravement ces qualités, qui ne se retrouvent entières que dans un très petit nombre de pièces, qu'on rencontre encore mêlées à plus ou moins de fatras dans d'autres, mais qui finissent par disparaître presque absolument de la plupart, à partir du moment où, à la variété individuelle des premières rédactions, succède partout une complète uniformité. Alors il arrive d'abord au christianisme de verser trop du côté où il penche naturellement, où penchent tous les mysticismes : la nature, la vérité disparaissent, le miracle prend leur place. En même temps les différents acteurs du drame du martyre perdent

leur personnalité, deviennent des types toujours semblables; au fond, le Saint-Esprit et Tesprit du mal agissent seuls. Le martyr devient d'un héroïsme surhumain, nullement admirable, ne produisant aucune émotion vraiment morale; car il n'est tel que parce que Dieu le soutient. Comme il n'a plus aucune arrière-pensée, qu'il ne garde plus aucun sentiment humain, n'a plus à lutter contre la nature, l'ayant dépouillée, il n'a plus qu'un souci : prendre une attitude théâtrale, invectiver le proconsul le plus brutalement possible, avec tout le fiel qui peut entrer dans l'âme des dévots; prononcer de véritables apologies du christianisme et d'interminables diatribes contre le paganisme. Ce qui s'était déjà passé pour les récits de la vie de Jésus, se passe maintenant pour les récits de martyres. M. Renan a mille fois admirablement caractérisé ce tact parfait, unique des Évangiles canoniques, des trois premiers surtout; Jésus est le fils de Dieu, mais comme il est humain cependant! d'une humanité exquise, mais réelle! comme il vit! et comme aussi il meurt! Mais ensuite vient un moment où s'écrivent les Evangiles apocryphes. Alors Jésus n'est plus qu'un éon, un tout-puissant magicien *; nul n'est plus touché, ému, par des tissus de prodiges où le cœur ne trouve plus rien qui lui parle. C'est l'histoire aussi des récits de Passions. Au début, le miracle s'y glisse h peine; et, quand il s'y glisse, il est de telle nature qu'il ne choque point. Mais, dans les Actes postérieurs, il emplit tout; tandis que l'attitude des martyrs se raidit, sous l'action de l'Esprit-Saint, au point que leur héroïsme surnaturel devient choquant, Bélial fait son œuvre dans Fâme des magistrats et de la foule. Le magistrat a toujours la même violence irréfléchie, la foule les mêmes colères furieuses. Mais Tesprit saint a toujours le dernier mot, par quelque miracle final. Triste et entière décadence de ces récits pieux, qui ne sont plus désormais pour leurs auteurs que des thèmes de déclamation analogues à ceux qu'avaient fournis aux anciens rhéteurs le suicide de Catoii ou Théroïsme de Régulus.