Renan, V Église chrétienne^ ch. xxvi

La littérature inspirée par les persécutions se borna longtemps aux Actes, aux Exhortations au martyre, et aux Apologies. Jusqu'au iv° siècle, elles n'inspirent guère Part ni la poésie. Il semble que le même respect ait enchaîné les chrétiens devant les supplices des martyrs, qui les enchaînait devant le supplice du Christ, et, comme ils se contentaient du récit évangélique de la Passion, ils se contentaient des Actes. On sait que Tart des Catacombes ne fait guère allusion aux persécutions; le souvenir des violences du temps présent en est d'ordinaire banni. Ce n'est pas que la règle soit sans exception; M. de Rossi, au cours de ses recherches, a pu signaler tout au moins deux exemples «contraires : la confession de Parthénius * et Calocerus, dans r « area » de saint Eusèbe, au cimetière de Calliste; les deux célèbres colonnes ' de Nérée et Achillée, au cimetière de Domitille. Boldetti parlait bien d'autres scènes encore ^, mais peut-être par erreur. Ailleurs, s'il faut voir quelque allusion aux violences dont l'Eglise fut victime, c'est sans doute seulement à travers des symboles, des allégories. Peut-être peut-on expliquer ainsi certaines images de David entre les lions, ou des trois enfants dans la fournaise. Il y avait donc probablement quelque répugnance de la part des chrétiens à composer des représentations de ce genre, ou peut-être aussi, — car rien ne prouve que ce sentiment délicat ait du être absolument universel et également vif chez tous, — dans le développement de Part nouveau, il était naturel qu'elles ne vinssent qu'après d'autres. Ce qui préoccupait d'abord, à cette époque où la doctrine chrétienne n'était pas encore de tous points arrêtée, et où l'histoire se faisait, c'était naturellement la doctrine plus que l'histoire; celle-ci au contraire attira vite l'intérêt, dès que la doctrine fut mieux fixée et plus répandue. A l'origine donc, les peintures furent plutôt allégoriques qu'histori-

1. Roma sotterranea^ II, planches XX, XXI. Du iii« siècle environ. Roma ^otterranea. II, p. 221; Lefokt, Études sur les monuments primitifs de la peinture chrétienne en Italiey p. 52.