Poèmes 17 et

M. de Rossi en a tentée \ avec, au fond, ses deux l)elles inscriptions damasiennes; c'est la crypte de Sainte-Cécile agrandie, et dont on élargit le luminaire; c'est Tescalier par lequel on descend encore à ces deux cryptes. Mêmes travaux aux cimetières de Prétextât, de Domitille, de Commodille, de Generosa, de la voie Tiburtine, tandis qu'à la voie Ardéatine s'élève la basilique qui doit lui servir de tombeau. Représentons-nous maintenant, à la fin du IV® siècle, au moment de la mort de Damase (384), cette Rome, qu'il a transformée, envahie par des légions de pèlerins, espagnols, gaulois, africains, orientaux même. Ces pèlerins passent assez dédaigneux devant les monuments de la Rome païenne, traversent sans émotion le forum, et montent à peine au Capitole *. 'Mais ils vont aux basiliques, aux baptistères; ils y lisent les inscriptions damasiennes; ils descendent aux Catacombes; ils vont révérer les papes à celle de Calliste ; le souvenir de Pierre au Vatican et à celle d'Ostrianus; les martyrs plus particulièrement chers aux Romains, comme Xyste, Laurent, les fils de Félicité, dans leurs différents hypogées. Aujourd'hui nous retrouvons leurs noms, leurs proscynèmes, sur les « grafitti » de ces corridors que déblaye M. de Rossi. Dans cette foule empressée, que Prudence nous montre, le jour de la fête de Pierre et Paul, courant du Valiran a Ja voie d'Ostie, un homme ne devait-il pas se trouver, qui voulût traduire la pensée et le sentiment de tous, exprimer au nom de tous la piété commune? C'est cette noble et belle ambition que Prudence a eue ; il a voulu être l'interprète de ces pèlerins du iv*' siècle qui se pressaient de toutes parts auprès des tombeaux vénérés.

Cette entreprise était originale. Cependant quelque chose d'analogue avait été tenté déjà. Le pape Damase n'a pas été seulement le grand bâtisseur qui a restauré les Catacombes. Il a voulu honorer les martyrs par la poésie comme par l'art. Il était jusqu'à ces derniej»4emps assez malaisé de

1. Dans le tome H de la Hoina sotterranea; reproduite aussi dans les planches qui accompagnent la Petite Rome souterraine de M. âllard.