Jérôme, Ép.^ 107, ad Lœtam (écrite en

juger à leur valeur exacte les essais poétiques de Damase. Les éditions anciennes, même la meilleure, celle de Merenda *, étaient très insuffisantes; les questions d'authenticité étaient fort loin d'être toujours tranchées; le texte n'était pas sûr, ni le commentaire historique facile à donner. M. de Rossi a ressuscité Damase, guidé par sa vénération profonde pour le pontife qui entreprit au iv* siècle une tâche analogue à celle qui a été l'œuvre de sa propre vie.

Retrouver la trace des travaux d'architecture de Damase ne lui a pas suffi; il a voulu restituer aussi l'ensemble de ses poèmes. Les deux choses se tenaient de près, puisque ces poèmes sont généralement des inscriptions. M. de Rossi a patiemment rassemblé tous les fragments de marbre qui nous en ont conservé quelques parties; déployant dans son enquête la plus grande sagacité; reconnaissant çà et là une ou deux lettres enchâssées dans le pavé d'une église, à Saint-Clément, aux Saints-Cosme-et- Damien au forum, à Saint-Laurent en Lucine, près des Quatre-Saints-Couronnés sur le Célius *. Reconstituant parfois une inscription à l'aide de quelques lettres, M. de Rossi, qui regrette plus que personne de ne pas avoir une édition définitive de Damase, et qui la donnera dans le tome II des Inscriptiones christianœ^ pour la partie épigraphique de l'œuvre du pontife, a réuni récemment dans une très importante étude ^ les résultats auxquels il est parvenu. L'occasion lui en a été offerte par le centenaire de Damase, en décembre 1884, lorsque la Société des Cultori della cristiana archeologia, fondée par lui et le pèreBruzza, a solennellement fêté le pontife. Après les discours de cinq de ses membres * qu'entendit l'Académie, M. de Rossi ne prit pas lui-même la parole, mais il réserva pour le Bulletin

i. Rome, 1754. Reproduite dans la Patrologie de Migne.

2. Bulletin de 1870, p. 1^8; de 1878, p. 81 ; de 1873, p. 34. Table III, 3, etc.

3. Qui remplace dêflnitivemeiit aujourd'hui les anciens travaux comme celui de Merenda, ou les thèses plus récentes, comme celle de M. Couret, de S. Damasi summi apnd christianos pontificis carminiôus, 1869.

4. Entre autres, MM. Henry Stevenson, Mariano Armellini, Cosimo Stornaiolo.

son article imporlant : / Carmi di San Damaso \ les poèmes de saint Damase.

Dans riiistoire de la poésie chrétienne, Damase tient une place importante, capitale même, non par son talent, mais par sa situation particulière de pontife, de chef de cette Église romaine dont l'autorité suprême s'établissait si solidement dans tout TOccident, au iv° siècle. Jusqu'à lui, la poésie chrétienne n'avait pas eu de patronage officiel aussi puissant; ce n'estpas que Juvencus, prêtre, que Commodien, évêque, n'aient pas occupé une position élevée dans la hiérarchie ; surtout, on ne put plus douter de sa légitimité quand on vit des docteurs comme Hilaire ou Ambroise s'en servir pour combattre l'hérésie. D'autres cependant, Lactance s'il est bien l'auteur du Phénix *, Marins Victor, etc., passèrentpour assezpeu avancésdansla connaissance exacte de leur religion. Grégoire de Nazianze eut beau prendre la défense de la poésie avec la double autorité de l'épiscopat et du génie; et cela en ne se bornant pas à en faire l'alliée de la théologie, en la laissant rester toute pratique et liturgique, mais en lui donnant tout son vrai sens, en la considérant plutôt comme un exercice désintéressé, que dis-je? même un plaisir, de l'esprit : les attaques ne lui furent pas épargnées ; il dut appeler pour les repousser toutes les ressources de son talent irascible et frémissant. Puisque son autorité, si grande pourtant, n'avait pas été assez forte pour consacrer définitivement la poésie chrétienne, quelle importance ne prenait pas ce fait qu'un pape, un pasteur de l'Église romaine, la cultivait lui-même? Avec Damase montait sur la chaire pontificale le premier ancêtre de ces papes archéologues et poètes qui s'y sont souvent succédé depuis.

Mais l'œuvre poétique de Damase n'a guère de louable que l'intention. Elle était assez considérable et ne nous est point parvenue tout entière. Damase ne l'avait pas réunie