Ibid

us PRUDENCE

dans Tépigraphie sacrée et dans Tépigraphie profane, comme est M. de Rossi, accepterait volontiers, cette entreprise de Damase me rappelle celle d'Auguste, faisant, dans son forum, graver sous les statues des anciens Romains illustres ces « elogia » dont nous connaissons encore quelques-uns *. Mais Tentreprise de Damase fut, on le voit, bien plus considérable. Elle s'étendit même au delà de Rome et des cimetières suburbains. Jusque sur le Soracte*, on en retrouve les témoignages.

Voilà pour Tintention, mais ces « elogia » de Damase n'ont, il faut bien le dire, aucune valeur littéraire. Combien valait mieux l'antique majesté du style épigraphique profane, avec ses formules graves et imposantes! Que nous offrent à la place les vers du pape ? Je ne parle pas de leur incorrection métrique, qui est assez grande, ni de leur style, qui est fort médiocre, quoique relativement classique, et ne mérite guère les éloges qu'en faisait jadis Jérôme et que leur a donnés récemment M. Stornaiolo ^. Le seul souci de Damase est d'employer constamment la phraséologie virgilienne, et M. de Rossi lui-même définit ce style : « un perpetuo e quasi invariabile ciclo e ricorso di non molti e numerabili emisticlii * ». Les formules sont perpétuellement les mêmes ; par exemple le vers :

Tempore quo gladius secuit pia viscera Matris,

désigne presque partout les périodes de persécution. Aussi est-il arrivé parfois que M. de Rossi, servi par sa science et son esprit ingénieux, mais aussi par cette pauvreté des formules damasiennes, a pu sans témérité entreprendre ce

1. C. I. L, I, p. 281. — Suétone, Auguste, 31. — Horace, Odes, IV, Vlll, 13.

2. Ainsi qu'au XXI© mille de la voie Cassia, à la crypte du martyr Alexandrin. — Bulletin, 1875, 146-7.

3. Voir dans les Studie documenti di Storia e diritto, 1886, p. 13, l'étude intitulée : Osservazioni letterarie e filologiche sugli epigrammi damasiani. M. Stornaiolo croit — et en cela il exagère sans doute — qu'une édition définitive fera disparaître la plupart des fautes de prosodie de Damase. U a plutôt raison quand il remarque que le style du pape, tout terne qu'il est, reste cependant assez pur, qu'on y sent une tradition romaine.

4. Roma Sotlerranea^ II, p. 11.— Damase au contraire n'imite pas Horace. (Hertz, Analecta ad carminum Horatianorum historiam, IV, 19.)

tour de force : reconstituer presque entièrement, avec la plus grande vraisemblance, une inscription dont nous ne possédons que quelques mots et quelques lettres isolées.

Mais pour le fond, que sont ces courts et monotones poèmes de Damase? Généralement, ce qui préoccupe presque uniquement le pape épigraphiste, c'est de donner quelques renseignements historiques, le plus souvent d'ailleurs assez vagues. Beaucoup des monuments dont il s'occupa étaient alors déjà ensevelis; la connaissance de leur emplacement était perdue. Damase avait fait des recherches, des fouilles même pour les retrouver. Il dit d'Eutychius, qu'il l'a retrouvé : quaeritur, inventus colitur ; du tombeau de Prote et d'Hyacinthe, que la terre et l'obscurité l'avaient longtemps recouvert *, et c'est un des premiers mérites que lui reconnaît le rédacteur du Liber Pontificalis que d'avoir recherché * partout et souvent découvert de nombreux corps saints. Puis, Damase avait essayé de reconstituer l'histoire de certains martyrs; M. de Rossi a pensé, non peut-être sans quelque complaisance, que, comme il avait été « lector », peut-être aussi « exceptor », après son père, il profita des documents que devaient lui offrir les archives de l'Église romaine ^ Il y ajouta la tradition orale *. « Ce n'est donc pas sans raison que son nom passa à la postérité comme celui du chroniqueur par excellence de la chaire pontificale; et qu'au vi° siècle on composa ces lettres apocryphes qui lui attribuent la compilation première du Liber Pontificalis ^ » D'ailleurs, tous ces renseignements historiques, que l'on voit être la principale et presque l'exclusive préoccupation de Damase, restent toujours très concis et souvent très vagues. Il n'y a donc aucune poésie véritable à attendre de ces courtes pièces, d'une phraséologie banale, monotone.

1.-De Rossi, Cat-mi di S, Damaso, § 3 (De la valeur historique des poèmes de Damase).