Mém. eccL, V

a. lùid., 320.

se faisaient jour tout de même. On s'emportait à des manifestations, à des protestations comme les aiment les sociétés secrètes poursuivies. La marque de ces mauvais jours est fortement empreinte sur le très curieux livre sur les Morts des persécuteurs, document du plus haut prix : dans cet écrit, dont on ne peut guère contester l'attribution à Lactance, nous voyons par exemple les chrétiens lacérer les édits; excès que FEglise n'a jamais approuvés, mais qu'elle n'a pas très formellement proscrits non plus; « non recte, magno tamen animo », juge Lactance *. Comme les chrétiens se sentaient injustement frappés et qu'ils se savaient forts, ils comptaient déjà sur le triomphe. Quand ils l'auront emporté, quand Galère sera forcé de les tolérer, « denuo sint ' christiani », quelle ne sera pas leur revanche ! Quelle ne sera-t-elle pas avec Constantin ! Lactance nous montre qu'il ne faut pas dire au chrétien échappé de cette crise que Dieu est avant tout miséricordieux et pardonne. Il ne veut pas un Dieu aussi tolérant : il lui faut le Dieu vivant, irascible et jaloux; c'est l'époque où Lactance écrit le de Ira Dei. Bientôt il écrira le de Mortibus Perseciitorum^ et prendra un plaisir cruel à énumérer à son ami Donat les vengeances du Seigneur. Bientôt Firmicus Maternus poussera ses cris de haine contre les païens vaincus, et apostrophera les empereurs, qu'il trouve trop patients, de ses invectives fanatiques : « Supprimez-les sans crainte, ïollite securi ^. » Si je suis entré dans tous ces détails, c'est qu'il me semble important de remarquer que Prudence, né en 348, appartient à une génération qui a suivi d'assez près cette génération éprouvée et exaspérée. C'est au milieu des souvenirs, encore assez vivaces, de la persécution de Dioclétien, qu'il a été élevé; et j'ai déjà dit que cette persécution avait été très énergique en Espagne. Voilà sans doute une raison encore qui explique pourquoi chez lui les martyrs montrent une obstination si farouche et un emportement si peu chrétien , pourquoi ils enten-

i. De mortibiis persecutorumyWll,

2, Termes de l'édit célèbre rapporté dans le même livre.