AVERTISSEMENT

J'ai cité Prudence d'après l'édition de Dressel (Aurelii Prudentii démentis quae exstant carmina, éd. Albertus Dressel, Lipsiae, HermannMendelssohn, 1860); les autres auteurs ecclésiastiques, quand ils ont été déjà publiés par l'Académie de Vienne, d'après les excellentes éditions de cette collection (Corpus scriptorum ecclesiasticorum latinorum, editum consilio et impensis Academiœ Vindobonensis, 1867-87, chez Gerold, à Vienne), quand ils ne l'ont pas été, d'après la Patrologle de Migne, sauf mention spéciale; Symmaque, Ausone, Avitus, Fortunat, les Poetae œvi Garolini d'après la collection des Monumenta Germanise (Auctores antiquissimi : Symmaque, éd. Otto Seeck, tome VI, l^e partie; Avitus, éd. Peiper, tome VI, 2« partie; Ausone, éd. Schenkl, tome V, 2* partie; Fortunat, éd. Léo, tome IV; Poetae latini âevi Garolini, éd. Ernestus Dùmmler). Les autres indications bibliographiques se retrouveront dans mes notes.

LES ORIGINES DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE JUSQu'a PRUDENCE

Il est très simple de condamner, sans examen et sans appel, la poésie chrétienne du iv" siècle; comme elle n'a pas, à vrai dire, produit de chefs-d'œuvre, un juge partial peut être tenté de n'y voir qu'une tentative avortée et sans intérêt. Il est même facile de donner de cette condamnation, comme de tout préjugé, toutes sortes de raisons. Sans faire valoir des considérations trop banales, l'état de décadence, de décomposition en quelque sorte où étaient alors les deux langues comme les deux littératures classiques, les malheurs effroyables du temps, on peut dire d'un mot que christianisme et poésie sont incompatibles. C'est l'opinion que souteliait par exemple, il y a quelque trente ans, un esprit personnel et impitoyable, Paul Albert, dans une thèse trop légèrement préparée, mais vivement écrite, et où s'annoncent bien les qualités comme les défauts d'un talent tranchant et dédaigneux '. Obligé, peut-être un peu malgré lui, d'admirer* l'éloquence de Chrysostome dans sa thèse française, Paul Albert prenait une revanche trop aisée sur la poésie de Prudence, de Grégoire ou de Paulin ^. Toutes les sources de la poésie classique sont fermées pour le chrétien; il dédaigne la forme, la beauté sensible; il se dépouille de tout ce qui est terrestre, il n'a pas de patrie, pas de famille et d'affections. Son idéal, ce n'est plus le héros grec, c'est le saint ou le martyr, c'est-à-dire l'homme

1. De poesi chrisliana quarto post Christum natum sœculo, 1858.

2. Saint Jean Chrysostome considéré comme orateur populaire, 1858.