Boissier, ibid

4. Vergilius legilor, Cicero aut Terentius item, Nil nisi eos faciant, ceterum de vita siletur.

{Carmen apologeticwn, 5T7-578.)

iâ PRUDENCE

lui quelques réminiscences ou allusions classiques. Pour la litléralure chrétienne, il la connaissait assez bien et il est très vraisemblable qu'il emprunte certains de ses arguments à Minucius Félix et à Cyprien. Ce n'était donc pas absolument un ignorant'. M. Boissier pense même que c'était véritablement un lettré, « qui a fait exprès d'écrire pour le peuple, dans la langue du peuple et dans un rythme accessible au peuple. Ainsi la première forme sous laquelle la poésie chrétienne s'est produite au jour a été un essai d'une hardiesse extrême '. » Nous nous demandions si le christianisme trouverait pour l'art et les lettres de nouveaux moyens d'expression, ou s'il accepterait tout bonnement les anciens. Voilà la réponse. L'initiative audacieuse, Commodien l'a eue, et il n'a pas tenu qu'à lui que la poésie chrétienne n'entrât dans une voie toute nouvelle. Il n'a pas eu d'imitateurs immédiats, il est vrai. Mais il n'en est que plus juste de lui tenir compte de son originalité.

J'avoue qu'il me reste des scrupules et que je vois pour ma part les choses assez différemment. Je ne nie en aucune façon cette chose incontestable, que l'accent tienne une grande place dans la versification de Commodien; mais dans l'état actuel du texte, tel que le représente l'édition de Ludwig, et en tenant compte des travaux préparatoires de l'édition de M. Dombart, il est difficile ^ — les deux derniers pieds mis à part — d'obtenir une concordance régulière de l'accent et des temps forts. Il faut pour y parvenir conjecturer des accentuations tout à fait extraordinaires, et nous ne savons nullement comment Commodien prononçait le latin *. Il me semble donc très probable que, quoi qu'on fasse et à quelque principe qu'on la ramène, la métrique de Commodien aura toujours pour premiers caractères la confusion et l'incorrection. Elle reste très intéressante : puisqu'il est certain que l'accent y apparaît avec un grand rôle; puisqu'on rencontre dans les Insti-uctions la rime, et, dans celles-ci encore, cette forme particulière de l'acrostiche qui est due probablement à l'imitation de certains psaumes. Elle porte donc à la fois la

1. Cf. par exemple Dombart, Commodian-Studien, p. 36, 61. S. BoissiEB, ibid.

3. On la trouve quelquefois; mais on trouve aussi quelques vers de Commodien dont la prokodie est correcte. — Récemment .M. L. Mcixkr {Dfr satumische vers und seine Denknurler, p. 29-30) a iastslé — en exagérant de son côté — sur celle difBcullé.

4. Comment Commodien prononcait-il le latin? «e demande M. Karl Sittl, en rendant compte de la dissertation de Hanssen dans le Jahrtsbericht. Et il avoue que nous n'en savons rien.

marque d'une influence hébraïque, et elle contient certains germes d'un art nouveau. Mais il y a loin de là à dire qu'on se trouve en présence d'un poète lettré qui inaugure, en toute régularité, et en ayant pleine connaissance du but où il tend, ce nouvel art.

Sans doute il n'est point besoin de chercher des intentions si glorieuses pour Commodien, et la chose doit être infiniment plus simple. Fort heureusement le Carmen apologeticum et les Instructions ne sont pas les seuls monuments du m^ siècle où la métrique soit aussi irrégulière. Quelques inscriptions curieuses et bien connues présentent les mêmes caractères. Parmi les inscriptions chrétiennes, l'échantillon typique en est, à Rome, l'inscription du diacre Sévère ', trouvée par M. de Rossi au cimetière de Galliste; un exemple africain en est l'inscription d'Evelpius *, composée par un certain Astérius, « ex ingenio Asteri », dans une area de Césarée de Mauritanie, bien connue des archéologues. Un autre exemple italien est l'inscription, curieuse au point de vue liturgique, d'une jeune fille du nom d'Agapé ', que M. de Rossi a reconstituée dans le Bulletin. Toutes sont également remarquables par de nombreuses fautes de quantité. Elles ne sont pas l'œuvre de lettrés qui songent à innover ou à réformer, mais de pauvres gens qui ignorent la langue, l'orthographe même, à plus forte raison la prosodie et la métrique. Ils poursuivent maladroitement une vague et gauche ressemblance avec l'hexamètre; ils atteignent tant bien que mal dans leurs vers boiteux les dimensions, la longueur ordinaire; une syllabe manque bien par-ci, une est de trop par-là; ils ne s'en aperçoivent même pas. Ils soignent un peu plus que le reste les deux derniers pieds du vers, sachant tout au moins qu'il y a une règle particulière pour eux, même quand ils ne savent pas bien précisément quelle est la règle. Ils observent à peu près la césure, fait brutal, matériel, sensible aux plus dures oreilles; encore se bornent-ils le plus fréquemment à la césure penthémimère, la plus banale comme la plus naturelle. Le reste va à l'aventure, et comme au petit bonheur. Ne parlons pas de règles; l'ignorance n'a pas de règles ni de limites. Je crois qu'il en est souvent ainsi de Commodien. Je sais bien qu'il a été païen *, et qu'il a dû par suite avoir quelques

1. Elle date, selon M. de Rossi, des années entre 296-302. {Roma sotterranea, 111, 46.)