CHAPITRE III

Origines de la poésie didactique chrétienne avant Prudence. L'Apothéose et i'Hamartigénie.

Si la poésie lyrique chrétienne était favorisée par le besoin que l'Eglise avait d'elle et l'essor que la foi donnait aux âmes, nous avons vu que d'autre part les difficultés ne lui manquaient pas : liturgique avec Ambroise, son domaine était trop restreint; modelée à l'image de l'ode d'Horace avec Prudence, elle perdait souvent ses qualités propres sans gagner celles de la poésie païenne; intime avec Grégoire, elle n'était pas sans courir le risque de passer pour un assez frivole dilettantisme. Tout semblait conspirer au contraire pour favoriser, chez les Latins surtout, la poésie didactique chrétienne. Elle n'était point seulement une parure de luxe; elle pouvait se présenter aussi comme une arme précieuse, car elle était une des armes mêmes dont l'ennemi tirait sa force, et, retournée contre lui, pouvait frapper des coups redoutables. Dès que le christianisme dirigea contre le paganisme une polémique active, produisit une apologétique, les écrivains chrétiens comprirent très bien les nécessités que cette tâche leur imposait; il ne s'agissait pas ici d'une prédication destinée à instruire les fidèles, à leur faire connaître et sentir les mérites les plus originaux de la foi nouvelle. Il s'agissait plutôt de trouver en quelque sorte des points de contact

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avec l'adversaire, de parler un peu leur langage aux païens, pour se faire comprendre d'eux. Saint Paul à l'aréopage, — je |)ron<ls la tradition pour ce qu'elle vaut, y voyant seulemont le point de vue où se place le rédacteur des Actes, — tout en lui parlant de choses qui le choquent et en se faisant railler pour sa résurrection des morts, fait donc de la philosophie, et cite Aratus : «< Car si les Juifs veulent des miracles, les Grecs cherchent la sagesse. » Le premier des apologistes importants, Justin, sera aussi un dialecticien et un philosophe. Un autre, comme Minucius Félix, calquera les procédés de Cicéron, et, pour combattre Fronton, renouvellera le dialogue philosophique, sur le modèle du De Nâtura Deorum. Tertullien sera un juriste. Arnobe affectera l'érudition d'un grammairien. Lactance de nouveau, séduit comme Minucius par Cicéron, mais sans tenter le dialogue, s'efforcera de réaliser Tidéal de l'orateur chrélion. C'est ainsi <juo les apologistes ont été les agents les plus oflirares dans ce long et lent procès d'assimilation de la culture païenne par la culture chrétienne; c'est par eux surtout, qu'ils fussent des docteurs autorisés, comme Tertullien, ou des rhéteurs médiocrement instruits en théologie, comme Lactance ou Arnobe, que mille choses se sont introduites dans cette dernière, qui lui étaient primitivement étrangères. Qu'on réfléchisse maintenant au développement énorme qu'avait pris chez les anciens la poésie didactique! Sa vogue, toujours grandissante depuis l'époque alexandrine, n'avait jamais diminué; et cette vogue avait été telle, qu'Alexandrins et Latins, loin de soupçonner quelle défaveur la menacerait un jour, y ont vu au contraire, après l'épuisement des autres genres, la veine nouvelle, orijiinale, réservée à leur ins[)iration. C'est ainsi éviilemment que la jugeait Aratus; c'est ainsi que la considérait Lucrèce; et Virgile pensait de même, (|uand, choisissant le sujet des Géorf/if/ttes, il y voyait l'entreprise hardie qui fonderait sa gloire ', et opposait l'audacieuse concep-

TentAiida via e!«t qua me quoque pof>!tim

lollere humu viclorque viriim volitare per ora. (Gtorç., III, 8.)

lion de son œuvre aux banalités mythologiques courantes. Après lui c'était encore la pensée de Manilius, et l'auteur du poème de Y Etna exprimait en vers énergiques la même opinion '. Ce fut donc, on ne saurait le nier, dans l'immense végétation de la poésie ancienne, un produit vivace et puissant que la poésie didactique. Sans doute bien des œuvres insignifiantes et ennuyeuses sortirent de cette veine; là, le choix du sujet était tout; mais, quand le sujet fut grand, souvent aussi l'œuvre fut grande. C'est à Rome qu'on peut le constater surtout. La poésie didactique convenait sans doute aux Romains par ses défauts mêmes; et, si Ton voulait y mettre quelque partialité, on dirait qu'ils l'aimaient précisément à cause de ce compromis trop souvent malheureux quelle est forcée d'établir entre la poésie et la science; parce qu'elle mêlait, pesait et distribuait pour eux la dose convenable de fausse poésie et de fausse science, que réclamaient des esprits peu portés vers la recherche désintéressée et peu attirés par l'idéal. Mais on peut dire plutôt, en se rappelant Lucrèce, Virgile et Manilius même, qu'elle sollicitait les parties les plus hautes de l'âme romaine; qu'elle répondait à ses aspirations les plus nobles et les plus précieuses. Elle satisfaisait sa gravité exigeante. Elle trouvait un instrument merveilleux dans une langue peu riche, peu souple, mais forte et précise. Qu'un poète inspiré comme Lucrèce comprît quelles sources vives il pouvait faire jaillir du sol vierge, et aussitôt quel flot de beaux vers! Quelles admirables ressources dans cette abondance puissante de l'éloquence romaine, condensée par le rythme poétique! Aussi nulle autre littérature ne présente-t-elle un développement aussi régulier, aussi continu de la poésie didactique, ni surtout jalonné à chaque siècle d'aussi belles œuvres. Cependant au iv^ siècle cette source d'inspiration paraissait près de se tarir; la matière semblait lui manquer. Que n'avait-on pas tenté? poèmes géographiques, cynégétiques, halieutiques, pharmaceutiques, les sujets les plus ridicules, et aussi, parmi les poèmes philosophiques, les