Voir le bel éloge de la science, vers 224 sqq

sujets les plus élevés. Ces derniers étaient peu faits pour tenter les faibles esprits des païens du iv« siècle, de plus en |)lus im|tiiissants à soutenir l'héritage du passé. Rien de plus misérable que les poèmes didactiques que l'on compose encore, depuis la fin du ni* siècle : c'est le médecin Serenus Sammonicus qui met en hexamètres ses [)réce[)les d'hygiène ; c'est un Némésien qui revient à la banalité <les Cynégétiques; c'est Palladius qui imite Columelle . Les chrétiens au contraire pouvaient aisément renouveler la poésie didactique mourante en lui donnant une matière nouvelle. Deux choses les favorisaient également : la perfection des modèles que leur offrait la littérature profane; l'ampleur infinie d'une doctrine nouvelle qu'ils apportaient avec eux. De bonne heure, — et les Juifs leur en avaient déjà donné l'exemple, — ils opposèrent aux divers poèmes religieux des Grecs leurs prophéties sibyllines. Quand on eut ainsi donné, en vers hexamètres, une contrefaçon des oracles païens, on dut naturellement penser à imiter aussi les œuvres didactiques des poètes philosophes. L'idée en dut venir surtout en Occident, où la littérature latine offrait k l'admiration de tous le poème de Lucrèce.

Nous savons par saint Augustin que d'assez bonne heure il circula en Afrique des traductions, en vers d'un rythme populaire, des poésies sibyllines. C'est vers la même époque sans doute que nous rencontrons la première production de la poésie didactique chrétienne chez les Latins, qui nous ait été conservée, l'œuvre de (îommodien : les In.structions et le Poème apologétique. Commodien est un prédicateur fort préoccupé de morale, sermonnant vigoureusement ses ouailles, leur parlant en homme qui a lui-même connu les erreurs jiaïennes et se croit le droit, depuis qu'il est converti ', d'avoir le verbe haut. C'est aussi un a|>ologisle, mais un apcdogiste d'une nature particulière, ne fai- .sant aucune concession h ses adversaires, juifs ou polythéistes; les attaquant avec une haine farouche; se laissant aller

l.Ob ca perdoctus ignoros iostruo Terum. {Instructiones, l, 1, 9. Ludwig.)

LA POÉSIE DIDACTIQUE i63

à des violences plus brutales que celles d'un Tertullien; en somme son apologie, comme sa morale, s'adresse surtout aux fidèles même, pour les préserver de tout retour aux erreurs abjurées; ses injures ne sont guère propres à î?as:ner, à circonvenir les infidèles. Il y a donc dans son apologétique beaucoup de polémique; tantôt de polémique violente, tantôt d'ironie, grossière d'ailleurs et sans art. En un mot bien souvent nous touchons, avec lui, à un genre aussi profondément romain que la poésie didactique, à la satire, à ce genre dont les Romains ont pu dire qu'ils l'avaient inventé; qui convenait en tout cas admirablement à l'esprit caustique, à la vivacité naturelle des populations italiennes, et prit si vite une grande place dans leur littérature. La verve de Commodien est réelle, toute grossière qu'elle est, et tout inférieure non seulement à celle même de Tertullien, dont la vulgarité est voulue, raffinée et souvent d'un grand effet , mais même à celle d' Arnobe. Qu'un poète maintenant parût, formé à meilleure école que Commodien, et joignant les ressources de l'art à l'âpreté satirique naturelle que Commodien avait montrée déjà, y ajoutant encore autre chose : assez de force d'esprit pour s'élever au-dessus de la satire, pour rouvrir les sources de cette poésie scientifique, philosophique, si riche aux beaux jours de Lucrèce et de Virgile; n'y avait-il pas les plus grandes chances pour qu'il put créer des œuvres de valeur fort supérieure aux Cynégétiques ou aux Géorgiques contemporaines, aux poèmes deNémésien ou de Palladius,en sorte que fût dignement fermée, après une renaissance imprévue, la longue et glorieuse suite des poèmes didactiques latins? On a vu tout ce qui manquait à Commodien pour réaliser cet idéal. Après lui, il sembla pendant assez longtemps que nul ne le réaliserait beaucoup mieux. Les mêmes défauts sont saillants dans une série de poèmes, les uns probablement antérieurs à Prudence, les autres à peu près de son temps, tels que ce poème contre Marcion *, qu'on a

1. Tertulueh {Oehler, 2;, Malgré une élude de Hcckstjîdt {dos pseudo-ierlullianische Lehrgedicht adversus Marcionem, Leipsig, 1873), on n'est pas encore fixé sur l'origine cl l'époque de ce médiocre poème.

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souvent édité à la suite des œuvres de Terlullien; que ceux que l'on place à la suite des œuvres * de Cyprien : ad Senatorem; de Pasclia; ou encore que le pofeine si connu qui occupe les <lerniers feuillets du Codex Puteanus de Prudence. Ce sont, comme les poèmes sur Jonas et Sodonie, les œuvres de chrétiens demi-lettrés seulement; cela se reconnaît vite à leur style et à leur prosodie. Mais n'est-ce pas une des meilleures preuves que la poésie didactique était bien une des veines naturelles de la littérature chrétienne, que Tempressement et la hardiesse avec lesquels l'abordent ceux même qui parmi les chrétiens n'avaient certainement (piune instruction et une autorité médiocres? Pour le fonds, ce sont tantôt des poèmes théologiques, où il y a plutôt de la versification que de la poésie; ainsi le poème contre Marcion. Ce sont plus souvent encore, comme le poème ad Senatorem et le Carmen parisinum, dirigés non contre les hérésies, mais contre le paganisme, de violentes satires. L'auteur du Carmen ad Senatorem a j»our nous cet intérêt particulier qu'il montre bien, qu'il exprime ouvertement une des raisons qui ont poussé les chrétiens à donner à leur polémi(|ue une forme versifiée : cette tactique naturelle à tout faiseur de prosélytes de chercher des points de contact avec son adversaire, de flatter certains de ses goùls. « Quand je t'ai vu asservi de nouveau à la multiplicité des cultes vains, et repris par tes terreurs premières, j'ai été saisi d'indignation. Sachant que tu aimes la poésie, j'ai voulu devenir poète pour te répondre, et je me suis hâté d'écrire ces vers pour le faire honte *. » Il s'est hâté en effet, et l'on voit bien qu'il n'a pas mis grand temps à polir son œuvre; mais son indignation, plus sincère que celle de Juvénal, a travaillé h ses vers; elle y a mis une ardeur, une verve entraînantes que l'on retrouve dans les célèbres invectives contre Flavien de l'auteur du Carmen parisinum '.