C. /. L., VIII

fait les mêmes fautes de quantité que le panégyriste de la chrétienne Âgapé * qui a vécu et qui est morte en Christ; et le jeune optio ' Ulpius Optatus (de Cherchell) ne parle pas un autre langage que le poète de Y « ecclesia » de la même cité, Astérius. Nous ne savons guère comment Commodien prononçait le latin, mais il le prononçait en tout cas comme certains païens, et sa tentative n'eût été vraiment originale que si, dans cette confusion de la langue et de la métrique populaires, il eût porté quelque ordre et quelque règle, ambition à laquelle il est douteux qu'il se soit élevé véritablement.

Replacé ainsi à son rang, et mesuré à sa taille, Commodien, je le répète, n'en demeure pas moins très intéressant, et peutêtre moins encore par ce que son œuvre contient de très nouveau que par ce qui la rattache au passé. Car, d'abord, plus on le rapprochera de ces classes populaires dont je ne doute pas qu'il n'ait fait partie, plus on s'accoutumera à ne pas le regarder comme un lettré, au sens exact du mot, plus aussi on aura la preuve que le christianisme, en pays latin, même dans l'humble sphère des églises les plus misérables, ne pouvait, dès le m* siècle, renoncer entièrement à la poésie. Mais, d'autre part, l'œuvre de Commodien montre très bien comment les chrétiens, tiraillés entre la littérature ecclésiastique d'origine juive et la littérature laïque des païens, furent au début embarrassés pour choisir. Bien qu'écrite en latin — et dans quel latin d'ailleurs ? — elle porte la forte empreinte de ses origines hébraïques. C'est d'abord la conséquence de ces lectures de la Loi, par lesquelles avait été décidée la conversion de Commodien,

Abstuli me tandem inde legendo de lege 3,

que ce mépris insolent de la forme, cette négligence et cette indifférence grossières pour l'art qui éclatent partout chez lui. C'est certainement à l'imitation de la littérature hébraïque que doit être emprunté le procédé mnémotechnique et pédantesque de l'acrostiche; on sait qu'il est employé par les psalmistes, par l'auteur du fameux psaume 118 par exemple, et par le poète des Lamentations * ; et Commodien est rempli de la lecture des