Ep., I

210 PRLDENCB

Mais aussi faut-il réfléchir que Syinmaquc ne prononce pas un discours; il fait un rapport au prince, et, bien que ce rapport doive être dans son intention un véritable manifeste, il ne peut pas plus prendre le ton véritable du discours, qu'une dépèche diplomatique écrite en vue de la publicité ne le saurait faire. Il faut d'abord que tous les mots y soient pesés; il faut qu'aucun ne puisse blesser le prince, qu'aucun non plus ne puisse blesser trop vivement les chrétiens; la passion doit s'y mesurer, s'y faire prudente et habile; le ton dont devait se rapprocher Symmaque, ce n'est pas celui du discours de forum, ni même du discours au sénat; c'est celui de la chancellerie impériale d'alors, celui des jurisconsultes du temps, genre faux par excellence, qui n'a ni la gravité du style administratif, ni l'ampleur et le souffle du discours public, et qu'on voit s'étaler dans certaines lois contemporaines, comme les grandes lois religieuses de Théodose '. Les autres Relations de Symmaque, assez nombreuses, peuvent aussi servir à se faire une idée exacte de ce genre. Qu'on songe maintenant combien cet esprit timoré a dû sentir gravement la responsabilité qui allait peser sur lui, la nécessité de tout ménager et de ne rien compromettre, et on comprendra alors très bien quelles raisons expliquent tant de froideur et de pauvreté. On sera mieux disposé alors h reconnaître les vrais mérites qui restent à la Relation. Si elle n'a pas les foudres oratoires que lui accordait trop libéralement Prudence, elle a l'art subtil que lui reconnaissait Prosper *. Puis, comme l'importance du sujet et les périls particuliers qu'il ofl'rait ont amené Symmaque h renoncer à ses raflinements ordinaires, la forme est en somme vraiment classique. Quand les Espagnols ou les Gaulois, les orateurs illustres de province, venaient au iv" siècle parler à Rome, comme Drepanius Pacatus en 389, ils s'y trouvaient embarrassés. On le voit aux compliments qu'ils adres.sent au sénat ; sans doute ils sentent au fond qu'il y

!. Cf. Cotl. Tfn'wL, XVI, iO.

2. « Stibtili nrte qua valuil », dU>il en parlant de Symmaque [de PromijWtDn, III, 38,2).

a chez eux plus de vie, et ne sont pas sans dédaigner le |)urisme sénilc de l'aristocratie romaine. Cependant ils redoutent ce purisme, et Pacatus s'écrie : « J'ai, pour m'enlendre, le sénat ; et s'il est difficile de le satisfaire parce que son amour pour toi (Théodose) est inexprimable, il est encore plus difficile, en face de ce talent naturel et héréditaire qui règne ici, que ma rudesse transalpine ne choque point, puisqu'il peut paraître d'uue absurde et maladroite jactance de venir faire montre d'éloquence dans le lieu même oii fut la source d'où la tradition passa tardivement chez nous. Voilà les pensées qui me troublent, à tel point que je ne me crois pas en présence de ceux-là seulement que je vois, mais qu'il me semble avoir pour témoins et auditeurs les Caton, les Tullius, les Hortensius, eux-mêmes, et tous ces orateurs dont la postérité m'écoute. Ainsi dominé par toutes ces craintes, comme si ce n'était pas assez de redouter ce que je regarde, je regarde encore ce que je dois redouter '. » Symmaque était le plus authentique représentant de l'éloquence héréditaire dont parle ici Pacatus, et c'est à lui tout d'abord que s'adressaient ces paroles. Sans doute il n'est peut-être pas d'œuvre de décadence qui ait déjà au même degré que la Relation Timmobilité et la glace de la mort, qui en donne la sensation si nette et si entière. Mais il reste dans cette production suprême d'une littérature agonisante quelque chose des qualités qui avaient distingué cette littérature aux jours de son plus grand éclat. On ressaisit encore , dans ces brèves phrases presque figées, un dernier vestige de la belle fermeté, de la forte concision romaine d'autrefois. Partout persiste une élégance véritable, une pureté de langue rare en ce temps. C'est la mort sans doute, mais la mort décente, non sans noblesse et sans dignité, et Symmaque fait à l'éloquence latine de simples et touchantes funérailles.

A défaut de talent d'ailleurs, qui n'eût reconnu riionnèteté profonde, la sincérité de conviction qui avaient inspiré ce manifeste? Ce sont de fort honnêtes gens souvent que les

i. Quasi parum habeam timere quod video, video quod timeam... I.

derniers défenseurs des causes perdues, el qui compensent par la dignité de leurs vies Tobstination de leur aveuglement. Il n'est pas à douter que ce ne fussent de nobles Ames, de purs et graves caractères que les Prétextât et les Symmaque. Non seulement ils gardaient quelques-unes des précieuses vertus actives du passé, mais ils avaient aussi les vertus intimes, plus rares jadis; et ils pouvaient penser, comme le dit Furius Albinus dans Macrobe, que, « dans toute la grandeur de ses vertus, Tantiquité n'en avait pas moins eu aussi ses défauts, dont certains avaient été corrigés par la sévérité de mœurs du siècle présent '. » Ils pouvaient même railler les chrétiens, qui commençaient à n'être point irréprochables, et contester parfois leur supériorité morale, comme Prétextât dans son mot célèbre surDamase * : assurément, tout compte fait, ils les égalaient à peu près, et toute cette noblesse romaine du iv" siècle n'était pas celle qu'Ammien a poursuivie de sanglantes invectives, peut-être en partie parce qu'elle l'avait, avec la morgue hautaine qu'il faut bien avouerqu'elle poussait à l'excès, mal accueilli ou négligé bientôt ', Cette élévation de caractère, celle remarquable sincérité, qui éclatent partout dans les Lettres de Symmaque, lui ont valu une telle considération, que non seulement ses adversaires, Ambroise, Prudence, le respectent, mais que, même dans des circonstances particulièrement délicates, le pape Damase s'entremit en sa faveur \ comme lui-même un jour protégea un évêque *, Sévère; et ce sont elles qui prêtent aussi leur force à la Relation. Celte œuvre habile d'un politique est en même temps le cri du cœur d'un honnête homme. On ne peut imaginer de contraste plus frappant, en face