Discit cl in gelido nova nupta tepescere lecto

3. Mamcriin eu 262. § 11, éd. Bshrens. i. Edition Jeep, tome i, p. 15<)*312.

toujours trop fréquentes, perce parfois ce terrible réalisme romain j brutal, mais puissant, dont Lucilius, puis Juvénal avaient fait le propre signe de la satire latine. L'indignalion, surcbauffée d'artifice, de Claudien, n'a sans doute pas même la sincérité très relative qu'a celle de Juvénal. Mais, comme celle-ci, elle atteint à de beaux effets. La même verve emplit les livres contre Symmaque. S'il y a moins d'art, quoiqu'il y ait aussi beaucoup de rhétorique, la foi chrétienne y ajoute la profonde conviction de son accent. Déjà l'un des Péristéphanon, celui de Romanus, si l'on veut oublier la forme dramatique que Prudence lui a donnée et le fastidieux miracle qui le gâte, a les mêmes qualités remarquables, en particulier dans la célèbre description du taurobole '. L'ardeur de prosélytisme des chrétiens les ayant amenés très vile à la polémique contre les cultes païens, ce ton satirique, dont on peut dire que Jésus déjà avait donné d'excellents modèles dans ses fines railleries contre les Pharisiens, se développa très vite chez eux; mais chez les chrétiens latins il prit des caractères particuliers, ceux de la satire profane. Même chez les écrivains grossiers, comme Commodien, l'auteur du poème ad Senatorem, l'auteur du Carmen contre Flavien, l'éclat ne fait pas toujours défaut. Aux mains d'un écrivain formé à bonne école, comme était Prudence, la satire chrétienne ne put manquer de produire des œuvres remarquables , puisqu'ici, comme pour la poésie théologique, la littérature profane offreiit d'admirables modèles qu'il était aisé d'imiter, des procédés, un style tout formés qu'il était possible de transposer. De là sont venu§ les mérites particuliers des livres contre Symmaque, comme de l'Apothéose et de l'Hamartigénie.

Toutefois, je ne crois pas que les qualités poétiques, d'ailleurs très réelles, des livres contre Symmaque, en fassent le véritable prix. L'intérêt principal, et vraiment supérieur, qu'ils présentent, me parait d'un autre ordre. Il est surtout dans les sentiments très particuliers et très

Sâ3 PRUDENCE

curieux <|ui ont constamment inspiré Prudence dans cette œuvre originale, sentiments qui ont été vraisemblablement ceux d'un assez grand nombre de clirétiens au iv° siècle, mais dont on peut dire que nous ne les connaissons bien que par lui. Chez lui, en effet, il y a fusion parfaite, harmonie entière des deux principes dont la lutte avait longtemps été si vive, qu'il dut paraître aussi difficile de les concilier, qu'on le jugeait, au temps de Tacite, du principat et de la liberté, — je veux dire la foi chrétienne et Je patriolisnie romain. Cet équilibre, si parfaitement réalisé chez Prudence, est un cas si spécial, à certains éganls si imprévu, qu'il mérite une sérieuse attention, ayant été surtout beaucoup plus négligé jus(ju'à présent qu'il n'eût dû l'être.

Les crises fréquentes et décisives, présages de futures catastrophes, par lesquelles passa l'État romain au iv* siècle, eurent pour effet de réveiller l'ancien patriotisme, de lui rendre une vivacité qu'il serait assez difficile de retrouver h la fin du m" siècle. Ce ne fut plus assurément un patriotisme aussi hautain; il ne pouvait guère l'être, et, dans ses plus superbes explosions, Claudien, un de ses interprètes, n'osait même plus dire aux barbares : « Craignez Rome; » il leur disait : « Ne la méprisez pas : »

Discite vesans Romani non temnere gentes <.

Mais ce patriotisme nouveau, moins raide et plus humble, n'en est souvent que plus profond, plus susceptible et plus touchant. Cette Rome détrônée, menacée, depuis que Constantin l'a délaissée, depuis que déjà les Germains la convoitent, loin de perdre son prestige, l'a vu rehaussé par ses dangers et son humiliation même. Ce ne sont pas seulement les vieux Romains qui la vénèrent el Iji «lit'rissent, comme Symmaque, Prétextât et Flavien : le même sentiment n'est pas rare chez les provinciaux, et cela à une époque où la vie provinciale était très active, où le sen-