C. S., II, n

4. Je fais allusion à la phrase précédemment citée : « preces, non certamina offerimus ».

Nous savons (juc <('liii-( i les piililia. «1 x; vantait que SynuiiîKjuc n'avait pas n''j»li«ju('' *. Prudence en tire un très grand parti, et reproduit beaucoup d'arguments qu'elles renfennont en termes tels qu'on voit tout de suite où il les prend. M.iis il ne considère plus, avec Aiiil)iniv,., la Relation conunc le rapport d'un fonctionnaire auquel il faut opposer un contre-rapport. Il va s'attatjuer à cette apologie discrète du paganisme, qui est au fond; de pratique et politique qu'elle était, la question devient dogmatique et théorique; et il arrive ainsi que les deux livres de Prudence, contenant à la fois une glorification du christianisme et une satire très vive des cultes païens, se rattachent directement aux anciennes apologies de Minucius, de Tertullien, d'Arnobe, de Lactance. Ils sont, avec la première partie de la Cité de Dieu d'Augustin, les dernières en date de ces Apologies d'un caractère tout particulier, écrites cette fois après le triomphe du christianisme, et rédigées à un moment oii c'était au tour du paganisme de lutter pour la vie. De tout cela il résulte aussi que ces deux poèmes, plus complets, plus nourris assurément que les lettres d'Amboise qui leur ont servi de modèles, n'ont pas cependant l'intérêt si vif (|ue prêtent h celles-ci l'émo- ,tion présente du danger, la surprise d'un alerte soudaine. v Dans le plan très vaste que s'est tracé Prudence, et qui fait des livres contre Symmaque son œuvre capitale, la première partie, le premier livre, contient une réfutation générale du paganisme; la seconde, une réfutation spéciale des arguments de Symmaque. Bien que I*rudence n'ait pas craint ici, pas plus que dans Tllamarligénieet l'Apothéo.se, d'aborder des discussions théologi({ues très préci.ses *, et (|u'il y ait montré les mêmes qualités que dans ses deux poèmes contre les hérésies, cepen«lant. dans les livres contre SyniUKupie. le ton i^i'inral est atilic rtM'tnllien d'une |iarl, Luerèce de l'autre, étaient ses i;ui<les d'abord; ni.iifitiMi.uil t'îicore on voit sans peine (|u"il .suit également

i. l'Ai i.n, l ir d'Amhroinr, 26.

•2. J*> si^^'iialerai entre autres la discuaition à laquelle j'ai fait allusion déjà, cuulro los adorateurs du Soleil, I, 310 et sqq.

deux traditions diverses, l'une païenne, l'autre chrétienne, mais ni Tune ni l'autre ne viennent de Lucrèce ou du TertuUien des traités tliéologiques.

Parmi les chrétiens, évidemment, les modèles que Prudence s'est proposés, ce sont les Apologistes : ceux de l'école africaine, pour être plus précis. Car il ne suit ni Lactance ni Minucius, — quelques emprunts de détail qu'il leur puisse faire. Il suit la manière d'Arnobe, et surtout de Tertullien, mais cette fois du Tertullien des œuvres apolo- \J gétiques. Il reprend toutes ces vieilles anecdotes scandaleuses que les chrétiens allaient chercher dans les ouvrages de Varron et des autres théologiens païens, et qui étaient devenues la matière banale de leurs sarcasmes ; toutes ces petites fables compromettantes dont jamais aucun culte n'a réussi à se purger entièrement. 11 les raille, non pas avec la légèreté, l'esprit, la malice discrète qui font peutêtre, mieux qu'aucun autre ton, tolérer ce genre de polémique très superficielle, et qui sont les qualités très remarquables de Minucius Félix; mais avec la vigueur souvent lourde, souvent aussi brillante, qui cependant choque encore plus souvent qu'elle ne frappe chez Arnobe, et même chez Tertullien. C'est là ce qui le conduit à reprendre les traditions de la satire romaine, et naturellement, non pas celles de la satire d'Horace, mais celles de la satire de Lucilius et de Juvénal. Ce dernier a été son modèle païen, dans les livres contre Symmaque, comme Lucrèce l'était dans l'Apothéose et l'Hamartigénie. Prudence en reproduit parfois toute la brutalité, dans des sujets même particulièrement délicats; car il ne recule pas toujours devant ce relent de luxure latine, qui eût pu effaroucher à bon droit un chrétien. Un exemple curieux m'est fourni par cette tirade sur le mariage de Livie où il s'égaye * à ses dépens avec une grosse gaieté qui n'est pas sans ver\'e, mais qui a peu de finesse. L'invective contre les vieilles vestales est tout à fait dans le même goût : « ... son temps de serN'ice fait, la vieille vestale se marie; elle quitte le foyer auquel elle a consa-

cré sa jounessc; on donne conp^é ' à ses lidos; elle les porte

au lit (oiiiiipal *, etc. ». Ainsi, c'est îi vrai <lii'»' I,i -^.itire roniaiiK'. (•<• ^.'cinT' si national, (pii avait eu niir \\<- -] \iL'(>iireusc. (|ni se |K'f|i(''|iH' dans la |iut''sic clirt'lifnin- <•! \ ^ardf so ( ;ua<IJMt's d'nri^:in<'. Lrs s ii'cdes de décadence sont une bonne épreuve à ju^rr combien un eenre littéraire est vraiment naturel ti un peuple, a chez lui de fortes et profondes racines. Si ce ne sont pas toujours ceux (jiii i ( niplissent le mieux ces conditions (pii sont alors I. x plus cultivés, et si le mauvais coût poiic sonvent ver^ do variétés plus arliliciclles et plus épli('mi'r<'S. ce sunt ceux-là cependant qui, même alors que la vogue n'est pas précisément [)Our eux, produisent encore (pi<]([ii<'< uminits de valeur, dont la force trunclie sur la médiocril»- du rc>U'. (1 esl ainsi que, même dans la littérature profane du iv* siècle, la satire latine conserve encore toute sa verdeur. Dans l'oeuvre de Claudien, si Ton prenait la jieine de l'étudier de plus près, et si on la lisait tout ciilitTc. au lieu de se lii-iner a connaître les quatre ou cinq moiv eaux de lu iNnme haditionncls. eifi s"a|tei'('e\ rai! liieii \i!e ipie la jiarlie \i\ ice. intéressante, ce ne son! i^ul-re les lasliilieux panii:\ iiijue>, où toute ladrcssc du slylistc et toute la science du \ersiticateur ne font pas oublier le vide du fond, et ne di->xin)uli nt pas l'absence de toute conviction sérieuse^; nù lOn >vn[ cette joie de commande (pi'un pané'j-yrisie d( lini^siil trJ'S bien ipiand il disail à Julien : « Si l'on n'en diUMt- des démonstrations a|»pai'enlcs et niain'fesles. on >enilde inférât ^. » Ce son! pliitiM les in\e(ii\es. 11 \ enlr<' eerlaincment aus^i iteauciuip de con\ enli(Ui e| de derlauialion ; il y a cependant plus de natiind et de ft»rce xiaie; el j'entends moins les inveclixcs trauiipu's conlic Hulin. luen ipi't !le> soi<>nt les plus cél(d)res, qu«' le> in\ e(ii\ e> ^aliritjut"- ( nuire Eutropc *. Lh, sous les pompeuses ligures de rliet<u i.|ue

1. l'rinli'iici' iMiiploic en effet des métaphores omprmilik-s au service jniltlairc : anus veterann (1082), emeritas rugas (1084).