Panégyrique d' Avitus, 45. S. J&aÔME

antique, la foule des chrétiens, à Rome surtout, n'a pas dû voir nettement du premier coup oii ce mouvement la conduisait; peut-être même, si elle Ta vu, est-il arrivé qu'elle se soit mise en travers. Il y avait certainement des chrétiens parmi les adversaires de saint Jérôme ; peut-être parmi ceux-là mêmes qui protestaient contre Paula. Tout le monde au iv" siècle, surtout après Constantin, n'était pas porté à croire, comme Lactance, qui a laissé les prophéties sibyllines prendre tant d'empire sur son esprit, que la ruine de Rome était proche et entraînerait celle de l'univers '. En s'inspirant du même sentiment que Lactance, on a tiré les conclusions contraires aux siennes : comme on ne pouvait pas se figurer le monde sans Rome, on a cru que Rome continuerait à vivre, puisque le monde ne cesserait pas de sitôt. Il a donc fallu chercher entre les exigences de la foi et les devoirs civils un compromis, une entente. Nulle part, on ne voit mieux que chez Prudence, ou même aussi exactement, les dispositions d'esprit oij durent être un grand nombre de ses contemporains, de magistrats et de fonctionnaires comme lui, surtout.

Prudence croit comme Lactance que le monde ne peut se passer de Rome : oui, c'est là, c'est là cette ville qui soutient tout le reste *! Mais il ne veut prévoir ni la tin du monde, ni la fin de Rome. Prudence ne s'est pas converti, assez jeune encore, à la vie ascétique; il ne s'est pas borné à toucher en passant aux fonctions civiles ; il les a exercées jusqu'à l'approche de la vieillesse; il en a compris toute l'importance, toute la nécessité. Il ne voudrait donc pas que les vertus civiles qui ont fait Rome si grande périssent ; il ne pense pas qu'elles périront. Ce qu'il entrevoit dans l'avenir, ce n'est pas la catastrophe finale que rêvait Commodien; et, au bout, la Jérusalem nouvelle de Jean. La Jérusalem intermédiaire à laquelle il aspire d'abord, c'est Rome chrétienne, Rome entièrement purifiée du paganisme. Le rêve qu'il fait, et qu'il croit en train de se réa-