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LÀ PSYCUOMACniE 253

pour ainsi parler, de l'épopée virgilienne, et la mosaïque d'hémistiches d'emprunt, poussée presque jusqu'au centon, qui rendent insupportable aujourd'hui la lecture de la Psychomachie. Qu'on oublie un instant ces deux défauts par lesquels elle est viciée; qu'on se rende compte qu'ils sont surtout ici cette marque particulière de son temps que porte toujours une œuvre, et qui, il est vrai, est cette fois sing-ulièrement démodée. Il restera à considérer que la Psyclioniachie était bien dans une veine naturelle de la littérature chrétienne, mais que jusqu'à Prudence il n'y avait que les germes d'une pareille poésie allégorique. Ce fut Prudence qui les développa, qui les organisa, en sorte que la fécondité et l'originalité de son talent, même détournées à une tâche aussi malencontreuse, font encore une fois preuve d'elles-mêmes, et que, toute ridicule qu'elle est, la Psychomachie n'est pas sans lui faire un certain honneur.

Mais on compr^ndra surtout ce qui reste d'importance réelle à la Psychomachie — c'est une importance tout historique — si l'on essaye de retrouver l'influence qu'elle a eue. On peut dire sans exagération que, de tous les poèmes de Prudence, le plus justement dédaigné aujourd'hui a eu très longtemps le succès le plus étendu et le plus profond. Nous n'avons malheureusement aucun témoignage contemporain sur Prudence; mais peut-on douter un instant que les chrétiens du iv° siècle n'aient lu avec enthousiasme cette œuvre dont j'ai pu montrer les fortes origines, et dont nous savons tout au moins que déjà le v" siècle l'admira très vivement? Avitus, par exemple, lisait beaucoup Prudence, et il l'a quelquefois imité : après Virgile et Sidoine Apollinaire, c'est lui qu'il parait avoir le plus étudié. Or toutes les imitations d'Avitus, sauf une qui vient de l'Hamartigénie, viennent de la Psychomachie '. Sa sœur, Fuscina, était une lettrée ; elle connaissait non pas seulement les Ecritures, mais encore tous les chants des poètes

1. Voir le premier index de Peiper dans l'édition d'Aviliis de la collection des Afonumen^a (c'est la deuxième partie du volume, déjà cité, qui contient le Symmaque de Sebck).

sacrés *; cl r'osl ce inAino poème de la Psyclioinacliie que son frère, dans un morceau où il le suit lui-même d'assez près *, ou plutôt en résume un épisode, lui recommande entre tous. Il a l'air de le considérer comme une sorte de manuel de la vie dévote; ce qui prouve bien la médiocrité des esprits de ce temps, parmi les<|uels Avitus et Fuscina étaient certainement des plus remarquablement doués. (îar ce qui fait justement un des vices essentiels «le la Psycliomachie, c'est que, sous cet artifice qui l'enqtlit, un sentiment religieux, intime, personnel, ne se trouve guère. Les figures allégori(jues sont très utiles aux vrais mystiques, qui ne peuvent exprimer autrement leurs subtiles et vagues effusions; et on com()rend <|u*une sainte Thérèse édifie le château de l'ùme. Mais, dans la maison de Dieu ' que biVtissent les abstractions de Prutlence, il n'y a rien de si rare, de si nouveau, de si mystique qui ne se put traduire en langage simple. A quoi bon tout cet attirail d'invention, toute celle mise en scène, pour ne développer que les plus banales et les plus aisément inl('iliLril»lfs d'onln» les idées chrétiennes?

Lors de la Renaissance carolingienne, les poèmes de Prudence furent dans les mains de tous les poètes, et quoique les Périsléphanon, à cause de la nature de leurs sujets, les aient aussi beaucoup attirés, on peut dire que c'est encore la Psychomachie (jue la plupart «l'entre eux connaissent le mieux. Il suffit de parcourir le recueil de Dùmmler * pour s'en convaincre. Déjà le poème de Boniface à sa sœur ' sur les Vices et les Vertus rappelle naturellement la Psychomachie, et «l'ailleurs il s'y trouve une imitali«)n t«»xtu««lle. Des enqu'unis «lu même genre sont fréquents chez Florus *, chez Themlulfe, chez W'ahiafrid Slralion. II fallait vraiment «pie Prudence eût donné l'élan à uiH' f«'n(iiii(«' In'en natun>lle. latente avant lui, mais «'mum-