Mim. eccl., X

ruines et de germes, une beauté harmonieuse de la forme était im|»ossible à réaliser. On n'en pouvait obtenir l'apparence qu'en se refusant à être de son temps, en se résignant comme Claudien à une tâche tout à fait artificielle. C'est j\ quoi n'entendaient pas se plier les chrétiens; c'est ce qu'ils n'auraient pu faire, l'eussent-ils souhaité, à l'époque de Théodose. Il y eut un moment, entre la fin du m" siècle et le commencement du iv*", où la chose paraît avoir été un peu plus aisée; le dialogue de Minucius Félix et le grand traité de Lactance sont d'une forme très classique. Mais Minucius et Lactance ne sont pas des interprètes très autorisés de la doctrine; tous deux également ne parviennent pas à l'exposer tout entière et toute pure, le premier plutôt par habileté et par politique, le second par insuffisance d'instruction; de tous deux les contemporains du pape Damase et de l'empereur Théodose ne faisaient plus, pour cette raison, qu'une estime assez médiocre, et Jérôme ne les plaçait pas très haut *. Les écrivains de la fin du iv*" siècle au contraire sont entrés dans les explications théologiques ou exégétiques les plus complètes et les plus précises; toutes les idées chrétiennes ont été exposées, tous les sentiments chrétiens exprimés par eux. Ils ont donc fait une œuvre vivante, mais rude et inégale. Jérôme est celui d'entre eux dont la prose ample et élégante a le plus d'unité, enveloppe et adoucit le mieux tous les contrastes; je n'irai pas toutefois jusqu'à dire, avec M. Goelzer, « qu'il a su non pas mélanger, mais fondre ensemble deux éléments bien différents et bien incompatibles en apparence * ». Après lui, je placerais volontiers immédiatement Prudence; mais je garderai cependant plus de réserve que M. Boissier, écrivant : « L'originalité de Prudence, c'est d'être à la fois classique et chrétien, et de l'être avec aisance, sans effort, comme naturellement, d'unir des qualités qui semblaient s'exclure, de faire des vers antiques sur des sujets nouveaux, sans que l'idée

1, Cf. de Viris illustribus.