Préface

5. Voir nia Ihèsc lalioc : De Paulini Nolani Ausoniique eftistularum commercio et communibus studiis.

plus calme de la vieillesse lui permit de prendre, quand il réforma sa vie, des résolutions plus mesurées, plus graves, et d'atteindre son équilibre du premier coup. D'ailleurs, il n'avait pas lui-même connu les séductions de la poésie profane. Ce n'est que par une interprétation forcée que quelques éditeurs ont voulu jadis conclure le contraire d'une strophe des (iathémérinon *. Tout porte à croire au contraire que c'est à la poésie chrétienne qu'il est allé du premier coup. Il n'y est allé que fort tard, mais cependant avec d'excellentes conditions de succès. C'était à la fois un homme pénétré des meilleures traditions littéraires du passé, « vir sœculari litteratura eruditus », selon le mot de Gennadius, et un chrétien fort avancé dans la connaissance précise de l'Ecriture, comme le prouvent ses poèmes théologiques. C'est ce qui lui a permis de se tenir également éloigné de deux périls contraires : il a évité la barbare négligence d'un Commodien; on n'a pu l'accuser, comme un Marins Victor ou même un Lac tance, de n'avoir de la religion qu'il célébrait qu'une connaissance très superficielle. Mais plutôt, comme Jérôme, il se trouvait préparé à donner du dogme chrétien une interprétation autorisée aussi bien qu'une exposition éloquente.

Prudence a écrit en 405 pour le recueil de ses œuvres la Préface à laquelle j'ai déjà fait de nombreux emprunts, et que presque tous les éditeurs ont considérée avec raison comme l'introduction générale mise par lui en tête de son œuvre complète. A prendre à la lettre les expressions dont il se sert *, il aurait composé tous ses poèmes dans sa retraite, en un espace de temps assez court. Il ne faut pas trop presser, je crois, le sens de ces paroles; et il s'agit plutôt de la publication que de la composition du recueil entier. Comme ce recueil forme un ensemble assez volumineux, et que l'œuvre de Prudence se trouve être la plus considérable qu'ait produite la poésie latine chrétienne, elle a, pour se former, certainement demandé plusieurs années.